Chrome håller på att bli den nya Internet Explorer 6

Chrome är nu den mest populära webbläsaren på alla enheter, tack vare Androids popularitet och Chrome på Windows-datorer och Mac-datorer. Eftersom Google fortsätter att dominera vår tillgång till webben, information genom sin sökmotor och tjänster som Gmail och YouTube, är Chrome en kraftfull ingång i företagets stora verktygslåda. Google förespråkade webbstandarder som fungerade i många olika webbläsare i Chromes tidiga dagar, men på senare tid ignorerar företagets egna tjänster ofta standarderna och tvingar människor att använda Chrome.

Chrome används med andra ord på samma sätt som Internet Explorer 6 användes förr i tiden – webbutvecklare optimerar i första hand för Chrome och gör senare justeringar för rivaler. För att förstå hur vi ens kom fram till det här stadiet, här är lite (mycket) webbläsarhistoria. Om du vill veta varför det är så fördömande att säga ”Chrome är den nya Internet Explorer 6” måste du veta varför IE6 var ett förbannat problem i början av 00-talet.

En kort historik om webbläsare

Microsofts PC-dominans med Windows nådde sin kulmen för 16 år sedan. Tillsammans med Intel spenderade Microsoft minst en miljard dollar för att marknadsföra lanseringen av Windows XP, med en TV-reklam med Madonnas Ray of Light. Det var en tid före iPod, Gmail eller YouTube, och Microsoft hade inte ens konkurrens från Google på den tiden. Microsoft agerade som ett företag som kunde göra vad det ville, och det gjorde det i stort sett. Efter att ha krossat sin Netscape-konkurrent föddes eran med Internet Explorer 6.

Internet Explorer 6 debuterade med Windows XP och var nära knuten till många av dess funktioner. I takt med att XP växte i popularitet, växte även webben. IE6 kom precis när ”dot com”-bubblan höll på att kollapsa och internetanvändningen i USA ökade snabbt. För många var Internet Explorer det främsta sättet att få tillgång till Internet, och logotypen blev synonym med Internet. På sin höjdpunkt dominerade Internet Explorer 6 90 procent av hela webbläsarmarknaden.

Microsoft kontrollerade hur miljontals människor fick tillgång till webben, och med Internet Explorer 6 började företaget visa musklerna. I takt med att webben blev mycket mer populär växte standarder fram som skulle hjälpa utvecklare att bygga webbplatser och program som skulle fungera på flera olika enheter och webbläsare. Internet Explorer 6 ignorerade i stort sett webbstandarderna på den tiden och satte Microsoft och webbutvecklare på en väg av smärtsamma beslut för många år framöver.

Att ignorera webbstandarderna innebar att utvecklarna började koda sina webbplatser specifikt för Internet Explorer och rekommenderade att kunderna endast skulle få tillgång till deras webbplats via Internet Explorer. Internet Explorer 6 existerade i hela fem år med ignorerande av webbstandarder och med ett antal säkerhetsbrister, men rivaler började dyka upp. År 2004 släppte Mozilla Foundation, som grundades av den tidigare webbläsartillverkaren Netscape, Firefox 1.0. Den introducerade surfning med flikar och en blockerare för popup-fönster, och fans samlade in pengar för att betala för en helsidesannons i New York Times. Firefox kallades för Internet Explorer-dödaren och var det första seriösa alternativet sedan Netscape.

Microsoft slog tillbaka med Internet Explorer 7 år 2006 och lade till flikar och andra funktioner som mest fick folk att fortsätta att vara lojala mot Windows-standardversionen. IE7 förbättrade inte Microsofts stöd för webbstandarder tillräckligt, och kritiken mot att Microsoft ignorerar webbstandarder började växa sig starkare. Till och med skaparen av World Wide Web, Tim Berners-Lee, kritiserade Microsofts ansträngningar.

När Firefox släpptes växte Google snabbt sin sök- och reklamverksamhet. Istället för att bygga sin egen webbläsare Chrome var man upptagen med att skapa Google Toolbar. (Det var ett av de allra första stora projekten som leddes av den nuvarande vd:n Sundar Pichai). Verktygsfältet var ett tillägg för Internet Explorer eller Firefox som lade till en popup-blockerare och enkel tillgång till Googles sökning. Det fungerade som en trojansk häst för att lägga till extra funktioner i webbläsare och leda människor till Googles tjänster. Google marknadsförde det kraftigt på sina sökmotorsidor, och popupblockeraren var särskilt populär bland användare av Internet Explorer 6.

I takt med att Firefox popularitet växte och frustrationen över Internet Explorer intensifierades, gick Google in på marknaden 2008 med sin egen webbläsare Chrome. Google fokuserade på webbstandarder och respekterade HTML5 och klarade både Acid1- och Acid2-testet med den första versionen av Chrome – något som Microsoft hade misslyckats kapitalt med. Utvecklare strömmade till Chrome eftersom den gjorde det möjligt för dem att bygga bättre webbplatser baserade på webbstandarder, och det startade ett konsumentkrig om marknadsandelar mellan Internet Explorer, Firefox och Chrome.

Men även om Chrome aldrig har lyckats erövra 90 procent av alla marknadsandelar för surfning på skrivbord är det nu det dominerande sättet för människor att få tillgång till internet på olika enheter. Netmarketshare, W3Counter och StatCounter placerar alla Chrome på cirka 60 procent av surfningen på datorer, med Safari, Firefox, IE och Edge långt efter med upp till 14 procents marknadsandel vardera (beroende på vem man litar på). Hur som helst har Chrome nu den typ av dominans som Internet Explorer en gång hade, och vi börjar se Googles egna appar avvika från att stödja webbstandarder på samma sätt som Microsoft gjorde för ett och ett halvt decennium sedan.

Fungerar bäst (eller bara) med Chrome

Oavsett om man skyller på Google eller på det ofta långsamma World Wide Web Consortium (W3C), har resultaten varit särskilt tydliga under hela 2017. Google har stått i centrum för många ”fungerar bäst med Chrome”-meddelanden som vi börjar se dyka upp på webben. Google Meet, Allo, YouTube TV, Google Earth och YouTube Studio Beta blockerar alla Windows 10:s standardwebbläsare, Microsoft Edge, från att komma åt dem och alla hänvisar användarna till att ladda ner Chrome istället. Google Meet, Google Earth och YouTube TV stöds inte heller på Firefox med meddelanden om att ladda ner Chrome. Google har offentligt lovat att stödja Earth i Edge och Firefox, och företaget ”arbetar för att få YouTube TV till fler webbläsare i framtiden.”

Hangouts, Inbox och AdWords 3 var alla i samma båt när de först lanserades. Det har lett till att en utvecklare på Microsoft har beskrivit Googles beteende som ett strategiskt mönster. ”När världens största webbföretag blockerar konkurrenter luktar det mindre som en olyckshändelse och mer som en strategi”, sade en Microsoft-utvecklare i en nu raderad tweet.

Google är inte heller ensam om sin ”fungerar bäst med Chrome”-strategi, eftersom andra webbföretag har börjat avslöja att deras webbplatser fungerar bäst i Chrome. Groupon, Airbnb och Seamless är alla skyldiga till detta, vilket till och med fick en medlem av Chrome-teamet att säga ”snälla, bygg inte webbplatser för bara Chrome”. Det är ett användbart råd som Google dock inte själv omsätter i praktiken. (Groupon gick senare tillbaka på sin ”optimerade” policy för Chrome med en överdrivet gullig Tweet.)

Så varför händer det här? ”Av de dussintals webbprojekt som Google arbetar med vid varje given tidpunkt är det bara en liten del av dem som kräver Chrome någon gång i utvecklingscykeln, främst på grund av resurs- eller teknikbegränsningar”, förklarar Ben Galbraith, chef för Chrome Web Platform, i ett uttalande till The Verge. ”I varje fall arbetar vi för att försöka övervinna dessa begränsningar när det är möjligt eftersom vi anser att en öppen webb är avgörande för att bygga en bättre webb.”

En stor del av detta beror förmodligen på rena tekniska resurser hos Google och andra webbföretag, snarare än på en konspiration för att krossa Firefox eller Edge. Googles anställda använder Gmail, Google och Chrome, och det gör de flesta av deras kunder också, så det är förståeligt att de optimerar för Chrome. Googles Chrome-team är fortfarande en stor förespråkare för den öppna webben, men om resten av Google optimerar tjänster för Chrome så skapar det detta dåliga rykte.

”Ett problem är att Googles utvecklare ofta skapar många av de nya standarderna, de är extremt aktiva i utvecklingen av nya funktioner för webben”, förklarar Jason Ormand, prestandatekniker på Vox Media. ”De skriver förslag och får dem genom arbetsgruppen för standarder, W3C, så att de blir standarder.” Det innebär ofta att Google är först med att leverera dessa standarder, eftersom företaget har förespråkat dem. Blanda detta med att många utvecklare använder Chrome för webbutveckling och problemen är uppenbara.

Det är dock svårt att föreställa sig att denna Chrome-only-situation blir bättre. Google övergick från WebKit till sin renderingsmotor Blink för flera år sedan, och det har gjorts många optimeringar av open source-bibliotek, ramverk och andra delar av motorn som orsakar buggar i andra webbläsare. Du märker detta om du försöker använda Safari, Firefox eller Edge på vissa webbplatser där utvecklarna ursprungligen har riktat in sig på Chrome, och det är lättare för webbplatsernas supportpersonal att helt enkelt rekommendera att ladda ner Chrome än att skriva om delar av koden. Utvecklare har också ägnat åratal åt att optimera för Chrome och att kringgå vissa av dess egenheter med lösningar eller ändringar som endast gäller Chrome.

Google kontrollerar också den mest populära webbplatsen i världen och använder den regelbundet för att främja Chrome. Om du besöker Google.com i en webbläsare som inte är Chrome får du upp till tre gånger frågan om du vill ladda ner Chrome. Google har till och med utökat denna uppmaning till att ibland ta över hela sidan för att verkligen trycka på Chrome i vissa regioner. Microsoft har använt sig av liknande taktik för att övertyga Windows 10-användare att hålla sig till Edge.

Den oroande delen för alla som har investerat i en öppen webb är att Google börjar ignorera en princip som de förespråkar genom att göra sina egna tjänster Chrome-only – även om det bara är till en början. Med tanke på hur många gånger detta redan har inträffat är det inte troligt att den senaste Chrome-only Google-appen, YouTube TV, blir den sista.

”Det här är verkligen inte acceptabelt”, säger Jen Simmons, medlem i CSS-arbetsgruppen och utvecklarföreträdare på Mozilla, och hänvisar till Groupon som optimerar sin webbplats för Chrome. ”Webbutvecklare, ni kan göra bättre ifrån er. Utveckla för webben, inte för en webbläsare. Annars lurar ni era användare.”

John Gruber, författare till bloggen Daring Fireball och uppfinnare av publiceringsformatet Markdown, varnar för att det kan bli mer av det här. ”Det finns så mycket Chrome-only-grejer just nu”, säger Gruber. ”Om du tror att Google inte håller på att bygga en proprietär Chrome-plattform så har du huvudet i sanden.”

Det finns dock hopp. ”Att hjälpa till att etablera utvecklarvanor som stöder tillväxten av den öppna webben förblir ett fokus för Chrome-teamet och Google i stort under 2018”, säger Ben Galbraith från Google. Det är ett fokus som både Chrome- och Googles webbteam kommer att behöva anpassa sig till för att undvika Chrome-only-webbplatser.

Microsoft må ha firat Internet Explorer 6:s död, men om Google inte är försiktig kan det bara återuppliva en ful era av internet där ”fungerar bäst med Chrome” är en modern mardröm.

Uppdatering, 14.20:00 ET: Förtydligade ytterligare detaljer om Googles tjänstestöd för webbläsarna Firefox och Edge. Uppdaterad igen kl. 12:05 ET den 5 januari för att inkludera Groupons förrädiska återgång till stöd enbart för Chrome i en tweet.