Deborah ”Debbie” Allen, dansare, koreograf, skådespelerska, regissör och producent, föddes den 16 januari 1950 i Houston, Texas som son till Arthur Allen, tandläkare, och Vivian Ayers, poet. Allen kommer från en kreativ familj: Allens bror ”Tex” Allen är jazzmusiker och storasyster Phylicia Rashad är en skådespelerska som är mest känd för sin roll som Claire Huxtable i The Cosby Show. Allen började dansa vid mycket tidig ålder och vid 12 års ålder provspelade hon för Houston Ballet School, men nekades inträde på grund av att hon var afroamerikan. Lyckligtvis var en rysk dansare som såg Allen uppträda så imponerad av henne att han i hemlighet skrev in henne i skolan där hon så småningom blev en av de bästa eleverna.
Vid 16 års ålder provspelade Allen på North Carolina School of the Arts men fick höra att hon inte hade rätt kroppstyp för balett, en vanlig kritik som gavs till många blivande svarta ballerinor för att utestänga dem från klassisk balett. Allen blev så förkrossad av sitt avslag att hon lade sin danskarriär på is i flera år.
1968 skrev Allen in sig på Howard University i Washington D.C. Där träffade hon Mike Malone, en välkänd koreograf och dansare från Washington D.C., som hjälpte Allen att återfå sitt självförtroende och som snart blev hennes mentor. År 1971 tog Allen examen från Howard cum laude med en examen i dramatik. Efter examen flyttade hon till New York City för att satsa på en skådespelarkarriär. År 1973 fick Allen rollen som ”Beneatha” i musikalen Raisin. År 1975 gifte sig Allen med sin medspelare i Raisin, Win Winford.
Allen började förgrena sig till film och tv och 1977 fick hon huvudrollen i 3 Girls 3, en positivt recenserad men kortlivad NBC-serie. År 1980 fick Allen rollen som dansinstruktören Lydia Grant i filmen Fame, en roll som hon gjorde om i tv-serien med samma namn 1982. Serien pågick i en enda säsong, men Allen fick tre Emmy-priser för sin koreografi.
1983 skilde sig Allen och hennes första man, och året därpå gifte hon sig med den professionella basketspelaren Norman Nixon. År 1986 vann Allen sin första Tony Award för sin prestation och koreografi i Bob Fosses Sweet Charity. Två år senare började Allen arbeta som regissör och producent på tv-sitcomen A Different World. År 1990 producerade hon den av Steven Spielberg regisserade filmen Amistad, som berättade historien om det misslyckade myteriet 1839 på ett slavskepp på väg till Nordamerika.
År 2000 skrev Allen Dancing on the Wings, om en dansare som kämpar med kroppsproblem. Året därpå öppnade hon Debbie Allen Dance Academy i New York och 2002 lanserade hon en hudvårdskollektion för färgade kvinnor. Allen gästspelar också som domare och mentor i dokusåpan So You Think You Can Dance? Idag bor Allen i Los Angeles med sin man Norman Nixon med vilken hon har två barn, Vivian Nixon (dansare) och Norman Nixon Jr. (basketspelare).