Elektromagnetisk kärnkraftspuls (EMP), en tidsmässigt varierande elektromagnetisk strålning till följd av en kärnvapenexplosion. För en explosion med hög effekt på cirka 10 megaton som detoneras 320 km ovanför USA:s kontinentala centrum skulle nästan hela landet, liksom delar av Mexiko och Kanada, påverkas av EMP, vilket skulle förstöra praktiskt taget all elektronisk utrustning och alla elektriska transformatorer. Förfaranden för att förbättra nätverkens förmåga, särskilt militära lednings- och kontrollsystem, att motstå EMP kallas ”härdning”.
Utvecklingen av EMP:n formas av den ursprungliga kärnstrålningen från explosionen – närmare bestämt gammastrålningen. Högenergielektroner produceras i explosionsomgivningen när gammastrålar kolliderar med luftmolekyler (en process som kallas Compton-effekten). Positiva och negativa laddningar i atmosfären separeras när de lättare, negativt laddade elektronerna sveps bort från explosionspunkten och de tyngre, positivt laddade joniserade luftmolekylerna lämnas kvar. Denna laddningsseparation ger upphov till ett stort elektriskt fält. Asymmetrier i det elektriska fältet orsakas av faktorer som variationen i lufttäthet med höjden och explosionens närhet till jordytan. Dessa asymmetrier resulterar i tidsvarierande elektriska strömmar som ger upphov till EMP. EMP:s egenskaper beror starkt på explosionshöjden över jordytan.
EMP uppmärksammades för första gången i USA på 1950-talet när elektronisk utrustning gick sönder på grund av inducerade strömmar och spänningar under vissa kärnvapentester. År 1960 erkändes officiellt den potentiella sårbarheten för amerikansk militär utrustning och vapensystem för EMP. EMP kan skada oskyddad elektronisk utrustning, t.ex. radioapparater, radarer, tv-apparater, telefoner, datorer och annan kommunikationsutrustning och kommunikationssystem. EMP-skador kan uppstå på tiotals, hundratals eller tusentals kilometers avstånd från en kärnvapenexplosion, beroende på vapnets effekt och detonationens höjd. Till exempel tillskrevs 1962 ett fel på elektroniska komponenter i gatubelysningen på Hawaii och aktiveringen av ett stort antal inbrottslarm i bilar i Honolulu till ett amerikanskt kärnvapentest på hög höjd vid Johnston Atoll, cirka 1 300 km sydväst om landet.