Populär på Variety
Inom postapokalyptiska serier om en viral smittsam sjukdom som orsakar världens undergång, CBS All Access’ ”The Stand” ligger någonstans mellan Amazons ”Utopia” och AMC:s fortfarande starka ”The Walking Dead”-serie. ”The Stand” är mer elegant än den förstnämnda, som gladeligen använde våld som en narrativ genväg, men på något sätt mer isande än den sistnämnda, och kommer vid en slumpmässig tidpunkt med tanke på hur vi lever nu. Men denna adaption av ett av Stephen Kings mest täta och omfattande verk når aldrig riktigt upp till den episka räckvidd som illustrerades så tydligt i romanen från 1978.
Istället har showriunner Benjamin Cavell applicerat en märkligt sanerad glans på det centrala hotet från den elementära ondskan, vilket resulterat i en miniserie som på samma gång känns överdetaljerad och underutvecklad. Denna konfliktfyllda kvalitet gör att faran för det samhälle som fungerar som mänsklighetens sista utpost är märkligt dämpad, och ”The Stand” kämpar för att särskilja sig själv utanför sina exceptionella val av rollbesättning.
Nästan alla Kings romaner har anpassats på ett eller annat sätt, och miniserien ”The Stand” har en egen föregångare: en version från 1994 som sändes på ABC med ett stort antal TV- och filmstjärnor från den tiden, bland annat Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo och Molly Ringwald. Boone och Cavell har samlat ihop ett liknande stort antal skådespelare för sin version, med skådespelare som redan är bekanta för fans av King-adaptioner (Owen Teague, från de senaste filmversionerna av ”It” och ”It Chapter Two”), legendarer i sin egen rätt (Whoopi Goldberg, som bidrar med en välkommen bryskthet), ett antal ”Hallå! Den där killen!”(James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey) och den härligt hotfulla Alexander Skarsgård, som kombinerar sensualiteten hos sin Eric Northman från ”True Blood” och den ogenomträngliga elakheten hos sin Vernon Sloane från thrillern ”Hold the Dark”.
Den viktigaste nyckeln till hela denna satsning är Goldberg och Skarsgård, som spelar Abagail Freemantle respektive Randall Flagg: den ena sidan ljus, den andra sidan mörk. Men i de sex avsnitt av ”The Stand” som vi fick för recension är det ungefär så utvecklade som dessa två karaktärer – polära motsatser som tävlar om mänsklighetens själ – blir. Miniserien (som kommer att bestå av totalt nio avsnitt och sänds varje vecka på CBS All Access från och med den 17 december) arbetar med de rätta detaljerna: det dova ljudet av Flaggs stövlar när han närmar sig, det sätt på vilket han vädjar till människors lägsta instinkter, hans enorma attraktionskraft på både män och kvinnor. Det hjälper att Skarsgård har kemi med alla som han delar en scen med, från Nat Wolff som spelar den snyftande högerhanden Lloyd Henreid till Amber Heards oroliga Nadine Cross. Men på en större skala visar ”The Stand” oförmåga att placera de större ambitionerna hos både Mother Abagail och Flagg på sina narrativa brister. Läsare av Kings romaner, särskilt de som är medvetna om Flaggs återkommande roll i författarens mytologi, kommer att kunna tillföra perspektiv som miniserien inte själv ger. Tittare som går in i ”The Stand” utan den kunskapen kan dock bli överväldigade av hur miniserien presenterar dessa alternativ för samhällets väg framåt, och denna tonala ineffektivitet genomsyrar hela serien.
”The Stand” börjar fem månader efter det att en bioteknisk superinfluensa med smeknamnet ”Kapten Trips” har dödat mer än 99 procent av världens befolkning. I Boulder, Colorado, samlas ett par hundra överlevande, som dras samman av drömmar och visioner av Moder Abagail, för att försöka återuppbygga. Moder Abagail, som tror att hon talar som Guds röst, handplockade fem personer för att leda samhället, och ”The Stand” hoppar bakåt i tiden för att fylla i deras berättelser. Det är ett olyckligt återkommande mönster i serien att de mest utvecklade karaktärerna alla råkar vara män. Den östtexanske oljeriggarbetaren Stu Redman (Marsden), som tillfångatogs av den amerikanska militären för testning efter att ha varit den enda person som överlevt att komma i direktkontakt med den ursprungliga spridaren av ”Captain Trips”. Den aspirerande låtskrivaren Larry Underwood (Jovan Adepo), vars drogmissbruk hindrade hans karriär och drev en kil mellan honom och hans familj före utbrottet. Professor Glen Bateman (Kinnear), som målar sina drömmar om Abagail och ger välgrundade råd när han blir tillfrågad. Nick Andros (Henry Zaga), som inte kan höra eller tala, men som fungerar som mor Abagails röst till resten av rådet och har ett nära band med den annorlunda begåvade Tom Cullen (Brad William Henke). Alla dessa män får flashback-segment som fyller i vilka de var före utbrottet och informerar om deras motiv för att gå vidare, medan seriens kvinnliga huvudperson, Frannie Goldsmith (Odessa Young), aldrig får något eget formativt segment.
Istället är Frannies exklusiva syfte att tjäna som ett föremål för manligt sexuellt intresse: Först som ett fetischobjekt för den spionerande Tom, aspirerande författaren och stadens utstötta Harold Lauder (Teague), som har varit besatt av Frannie sedan hon brukade sitta barnvakt åt honom, och senare som romantisk partner till Stu när de väl har slagit sig ner i Boulder. Frannie är en central karaktär vars val ofta formar andras reaktioner, och hon är en av de första personerna som visas drömma om mor Abagail. Men hur avspärrad hon känns från huvudberättelsen, och hur luddig hennes övergripande identitet är, gör båda ”The Stand” en björntjänst och exemplifierar hur serien missköter sin uppmärksamhet. Seriens första par timmar, premiären ”The End” och det andra avsnittet ”Pocket Savior”, bygger upp en utsökt mängd spänning: De skiftande platserna fångar utbrottets genomslagskraft, varje hosta och snyftning förebådar kommande undergång, och seriens sminkavdelning bör få beröm för att göra de fysiska effekterna av ”Captain Trips” mycket, mycket äckliga. Men efter dessa inledande världsskapande avsnitt känns ”The Stand” aldrig tillräckligt smutsig – varken i sin presentation av de fysiska och känslomässiga konsekvenserna av all denna sjukdom, förlust och död, eller i sitt övervägande av lockelsen av Flaggs totalitära-as-hedonism-regel i hans New Vegas-bacchanalia. Det värsta som pågår i New Vegas verkar vara en massa gladiatorliknande krig och orgier, båda med frivilliga deltagare, och efter ”Game of Thrones”-eran kan tittarna undra: Den tveksamma kvaliteten och det ojämna berättandet är, trots skådespelarna, det mest övertygande skälet att se ”The Stand”. Seriens budskap om gott och ont må vara knapphändigt, men de flesta skådespelare gör ett bra jobb. Marsden och Teague lyfter fram skillnaden mellan en Good Man och en Nice Guy, där den senare gör en särskilt läskig Tom Cruise-imitation. Zagas flexibla uttrycksförmåga tjänar sin karaktär väl och kontrasterar på ett tillfredsställande sätt mot Goldbergs nonsense-energi. Irene Bedard är en njutning varje gång hon dyker upp på skärmen som mor Abagails våldsamma beskyddare Ray Brentner (en förändring från Kings ursprungliga karaktär Ralph). (Ett av seriens värsta val är dock att inte ändra Kings material tillräckligt mycket: den schizofrena Trashcan Man från Kings roman spelas med alarmerande kliché av Ezra Miller.)
Men Skarsgård är den som sticker ut här. Seriens bästa ögonblick i de första sex avsnitten är Flaggs tysta misshandel av en man i en glashiss i hans kasino Inferno, det eftertryckliga blodstänkandet chockade en skara festdeltagare som trodde att de var vana vid allt som bjöds på Flaggs karneval av fördärv. Skarsgårds lugna, nästan ångerfulla, uttalande ”My sincere apologies to the housekeeper” (mina uppriktiga ursäkter till hushållerskan) när han kliver ut ur hissen är en skrämmande avslutning på en scen av groteskt våld. Hans Randall Flagg förtjänar en serie som är mer villig att möta hans hotfullhet än ”The Stand”.