NASCAR:s dumma säsong har nästan nått sitt slut. Endast en handfull platser är fortfarande öppna för 2021 och bara ett fåtal Cup-förare har inte meddelat sina planer för nästa säsong, men uppställningarna är i stort sett fortfarande på plats när teamen ser fram emot Daytona 500 i februari.
The Observer har sammanställt en komplett lista över förväntade uppställningar för nästa säsong. Kolla in vår Silly Season Tracker för det senaste om förar- och lagflyttar. Stanna kvar här för en sammanfattning av vem som stannar, vem som lämnar och hur teamen bör ställa upp nästa säsong.
NASCAR TEAMS TO BEAT
Linjerna är fastställda för de mäktiga teamen Joe Gibbs Racing, Team Penske, Hendrick Motorsports och Stewart-Haas Racing, med de fyra bilteamen Hendrick, Gibbs och SHR som var och en byter ut förare nästa år.
Team Penske får se sina tre förare – Brad Keselowski, Ryan Blaney och Joey Logano – återvända efter en omorganisation av teamcheferna som bidrog till en framgångsrik kampanj 2020. Logano och Keselowski tävlade båda om en titel i årets Championship 4. Det blir upp till Blaney, som skrev på en flerårig förlängning med teamet tidigare i år, att nå dit nästa säsong. Lagets ägare Roger Penske kallade Blaney för en ”mästerskapskvalificerad förare” i mars, men med en seger och ett tidigt utträde ur eftersäsongen 2020 hänger mer på den kommande säsongen för att den 26-årige föraren ska kunna göra anspråk på att delta i mästerskapskonversationen.
Av de lag som förlorar en förare väntas Hendrick och dess tillskott av Kyle Larson manifestera segrar snabbast. Medan HMS förlorar den sjufaldige mästaren Jimmie Johnson till ett IndyCar-schema på deltid nästa säsong, lägger man till Larson – som hade en seger och åtta toppfemmor under 2019. Larson är tillbaka i NASCAR för 2021 efter en sex månaders avstängning för att ha använt ett rasistiskt skällsord i våras. Han kommer att köra No. 5 Chevy och ansluter sig till en staplad HMS-lag som inkluderar den regerande Cup-mästaren Chase Elliott, samt 2020 års slutspelsförare Alex Bowman och William Byron.
”Det är tydligt att den iteration av Chase Elliott som vann ett mästerskap i Cup Series inte kommer att vara den bästa versionen av Elliott som vi någonsin kommer att få se”, skrev David Smith från Motorsports Analytics i veckan.
Det är ett lovande tecken för Hendrick Motorsports. Och för alla andra?
”Bara det borde skrämma motståndarlag i åratal framöver”, skrev Smith.
En 2021 RESET FÖR TOYOTA, JGR
Som Hendrick rider på mästerskapsvågen kommer JGR att försöka studsa tillbaka efter att laget i stort sett underpresterade i år, trots Denny Hamlins sju segrar och framträdande i titelracet. Kyle Busch och Martin Truex Jr. vann endast ett lopp vardera den här säsongen. Under 2019 vann Busch fem lopp och seriens mästerskap. Truex Jr. vann sju lopp det året.
Dessa tre förare – Hamlin, Truex Jr. och Busch – var också de enda tre Toyota-förarna som vann ett lopp 2020, medan fem olika Ford-förare och fem Chevrolet-förare vann minst en gång. Presidenten för Toyota Racing Development David Wilson kallade tillverkarens prestationer i oktober för ”oacceptabla.”
JGR och Toyota ser fram emot att deras nästa förare med nummer 20, Christopher Bell, och några byten av besättningschefer ska tända en gnista 2021. Bell kan bli seriens genombrottsstjärna nästa år, liksom Bubba Wallace, som också kommer att köra en Camry. Bell, som är en rookie i år, arbetar med Buschs tidigare, mästerskapsvinnande besättningschef Adam Stevens, och de kommer att bli en duo att hålla ögonen på.
EXPERIENCE SPLIT AT STEWART-HAAS
Finally, Stewart-Haas Racing förväntas ställa upp med en lineup som är uppdelad mellan Cup-erfarenhet. Kevin Harvick kommer att stanna hos SHR till 2023 och skulle kunna dominera den ordinarie säsongen igen i eran av begränsad träning. Aric Almirola, en annan veteran i serien, kommer att återvända till nummer 10.
Därefter blir det intressant med tre unga förare på gång: Cole Custer, 22, kommer att vara tillbaka i nr 41 nästa säsong och tävla tillsammans med Cup-rookien Chase Briscoe, 25, som ersätter Clint Bowyer i nr 14. Briscoe utmärkte sig i Xfinity Series i år, men han är en gåta i Cup. SHR tillkännagav också nyligen 21-årige Riley Herbst som nästa Xfinity-förare som ska ersätta Briscoe, vilket visar att teamet vill bygga för framtiden. Även om dessa förare kanske inte rullar in segrar direkt i ’21, ge SHR några år till och då kan teamet se mer ut som Hendrick gör nu.
Nya team i Cup-serien
Flera ägargrupper ansluter sig till NASCAR nästa år, inklusive Michael Jordan och Denny Hamlins 23XI Racing (Bubba Wallace som förare), Justin Marks Trackhouse Racing (Daniel Suarez) och Matt Tifft och B.J. McLeods Live Fast Motorsports (McLeod).
Spire Motorsports ställer också upp med en andra Cup-biljett som körs av Corey LaJoie efter att ha köpt charterbilen som tidigare ägdes av Leavine Family Racing. De nya bidragen introducerar några okända i serien och lägger till lag för varje tillverkare – 23XI för Toyota, Trackhouse för Chevrolet och Live Fast Motorsports för Ford.
Och även om mindre lag vanligtvis inte kör lika bra som de större, så har 23XI Racing verkligen förutsättningar att bli ett framtida kraftpaket med en känd investerare i Jordan, en stigande stjärnskådespelare i Bubba Wallace, ett betydande sponsorintresse och ett arbetsförhållande med JGR. Ändå är det det första året för teamet och det kommer oundvikligen att finnas första års rynkor.
FACES RETURNING TO THE CUP SERIES
På förarsidan är det bara Briscoe och Ross Chastain, som kör för Chip Ganassi Racing, som är de nykomlingar som har tillkännagivits hittills. Chastain kommer att ansluta sig till 2020 års slutspelsförare Kurt Busch hos CGR nästa säsong.
Andra tvåbilsteam håller fast vid sina uppställningar från förra säsongen: Richard Childress Racing (Austin Dillon och Tyler Reddick), Roush Fenway Racing (Ryan Newman och Chris Buescher) och JTG Daugherty (Ricky Stenhouse Jr. och Ryan Preece förväntas återvända) bör se likadana ut nästa år ur förarperspektiv innan Next Gen anländer 2022.
Matt DiBenedetto kommer att återvända för att jobba med bröderna Wood under 21:a året, medan Erik Jones kommer att börja sitt kontrakt med Richard Petty Motorsports. Sedan har vi Ty Dillon, som inte har meddelat sina planer för 2021 men som är en fri agent efter försäljningen av Germain Racings charter.
Cupkörningar förblir dock öppna där Dillon skulle kunna landa. Front Row Motorsports har inte utsett sin nästa förare för nr 38 som ska ersätta John Hunter Nemechek, som kommer att köra på heltid i Truck Series för Kyle Busch Motorsports nästa säsong. Go Fas Racing, Gaunt Brothers Racing, Rick Ware Racing och Spire har också fortfarande lediga platser.
Men även om mycket är klart för nästa säsong finns det fortfarande mer att göra.