På hemsidan för det premedicinska programmet efter studenten vid Columbia University uppmanas du att ”förverkliga din framtid inom medicinen”. ”Oavsett din situation kommer vi att sätta dig på vägen till läkarutbildningen”, lovar webbplatsen. Vad den inte nämner är den enorma kostnaden för att förverkliga denna framtid och det faktum att ett betydande antal studenter kommer att hoppa av innan de ens påbörjat sin ansökan till läkarutbildningen, ofta med tusentals dollar i skuld för en utbildning som inte blev av.
Det betyder inte att alla dessa studenter slösar bort sin tid och sina pengar. Postbaccalaureate premedicinska program, eller ”postbac”, kan vara en välkommen möjlighet för dem som senare i livet bestämmer sig för att de är intresserade av en karriär som läkare. Jag har själv dragit nytta av ett sådant program – jag gick in i Columbias postbac-program i slutet av 20-årsåldern efter att i flera år ha studerat och undervisat i 1800-talets franska konst och litteratur. Utan ett postbac-program skulle jag inte ha uppfyllt kraven på förkunskapskrav och inte heller haft tillgång till en rådgivare med kontakter vid olika medicinska fakulteter och insikter om möjligheter till volontärarbete.
Postbac-programmen lockar till sig otraditionella studenter med olika bakgrunder. Mina klasskamrater var såväl humanistiska studenter som ingenjörer, advokater, balettdansare, militärveteraner och bartenders. Många hade lämnat välbetalda arbeten för att ge sig ut på denna nya karriärväg och hade kunnat betala av sina studielån och till och med sparat lite pengar innan de började, medan andra kom in med redan existerande skulder.
För denna eklektiska grupp av studenter erbjuder postbac en alternativ väg till läkarutbildningen och en chans att fullfölja en dröm. Men denna dröm förverkligas inte alltid – och kostnaden kan vara hög. Studieavgifterna varierar från cirka 10 000-15 000 dollar per år vid offentliga institutioner till mer än 30 000 dollar per år vid de dyrare privata institutionerna. Vid vissa institutioner är det möjligt att följa en påskyndad studiegång och avsluta på ett år, men vid andra krävs två år. Studenterna måste sedan planera för ett ansökningsår till läkarutbildningen och hitta ett sätt att försörja sig själva under denna period. Detta inkluderar att budgetera för ansökningsavgifter och resor för intervjuer och, när det gäller vissa postbac-program, betala en fortsatt avgift.
Studenter som lämnar postbac-programmet vid något tillfälle är ute på en stor summa pengar utan någon examen att visa upp. De flesta program ger ett certifikat och inte en examen, vilket gör att möjligheterna till finansiellt stöd är begränsade. Postbacs är, till skillnad från sina motsvarigheter i grundutbildningen, inte berättigade till statliga och federala bidrag. Federala lån är tillgängliga men studenterna måste registrera sig för ett visst antal poäng för att kvalificera sig, vilket kan vara svårt för dem som arbetar del- eller heltid. Till skillnad från läkarutbildningar publicerar inte postbac-programmen statistik om sina studenters skuldsättning, och dessa uppgifter finns inte heller tillgängliga från utbildningsdepartementet.
Data om antalet avhopp eller antagning till läkarutbildningar är också svåra att få tag på. På Columbias webbplats står det att ”det finns en blygsam mängd bortfall”, medan andra postbac-webbplatser inte nämner bortfall överhuvudtaget. Jag kunde inte få något direkt svar från min programadministration när jag frågade om det personligen under mitt andra år. Vad jag fick veta är att avgångarna ofta är abrupta: min partner från fysiklaboratoriet var där en torsdagseftermiddag och var borta den följande torsdagseftermiddagen.
Ett ännu mer bekymmersamt är att postbac-programmen har ett ekonomiskt incitament att acceptera ett stort antal studenter för den undervisning de ger, men ett paradoxalt incitament att tvätta bort svagare kandidater för att upprätthålla programmets rykte och förbättra antagningsstatistiken. Ett sätt att göra detta är med det eftertraktade ”kommittébrevet”, som är en viktig del av ansökan till läkarutbildningen och som innebär att din skola ger sitt stöd. Även om det i vissa fall är möjligt att ansöka utan ett brev från kommittén, är det en röd flagga att inte ha ett sådant brev och det minskar avsevärt dina chanser att bli antagen. När jag kom in på Columbias program för 10 år sedan skulle de inte ge ett brev till någon student med ett betyg under B-. Nu måste du ha ett genomsnittligt genomsnittligt betyg på 2,75 (övergripande betyg mellan B och B-), inga underkända betyg och ett subjektivt godkännande från en intervju med en intern kommitté. På Columbia-programmets webbplats annonseras att ”~90 % av Postbac Premed Program students have been admitted to medical school upon first application”, en lockande statistik för rekrytering, men ingenstans avslöjar de hur många studenter som klarar sig till ansökningsfasen och får ett brev från en kommitté.
Detta väcker frågan om de psykologiska stressfaktorerna i samband med postbac. Som jag lärde mig när jag började är det inte lätt att lämna en karriär eller en annan utbildningsväg bakom sig och anmäla sig till introduktionskurser i naturvetenskap. Jag fann mig själv omgiven av första och andraårselever från college, varav flera hade varit mina elever i konsthistoria. Biologilabbet där jag dissekerade en smågris låg några dörrar ner från seminarierummet där jag hade lärt mig om Tizian och Michelangelo bara två terminer tidigare. Kontrasten mellan mitt tidigare liv och mitt nuvarande liv var omskakande, och jag kände mig i ett konstant tillstånd av limbo. Min sömn blev lidande, liksom min psykiska hälsa; jag plågades av ångest i vetskapen om att ett enda undermåligt resultat på ett prov skulle kunna göra mig olämplig för ett brev från en kommitté och få mina ambitioner att spåra ur.
Jag var en av de lyckligt lottade. Jag klarade mig igenom programmet och blev antagen till läkarutbildningen. Jag är otroligt tacksam för den chans som postbac gav mig. Men under årens lopp har jag tänkt mycket på mina klasskamrater som inte hade samma tur. De som fullföljer programmet men inte kommer in på läkarlinjen har inga konkreta alternativ. Studenterna kan inte enkelt omvandla rudimentära kunskaper i fysik och organisk kemi till ett välbetalt jobb. Ofta lämnas de med ingenting konkret annat än skulder och, i många fall, en övergiven karriär som är svår att återvända till flera år senare.
Postbac premed-program kan gynna dem som bestämmer sig för att studera medicin senare i livet och i sin tur gynna det medicinska samfundet. Men dessa program måste offentliggöra sina avgångsfrekvenser och tillhandahålla korrekt, aktuell information om statistik om antagning av medicinstudenter och genomsnittlig skuldbörda för studenter. Dessa skolor tjänar orättvist på studenter som inte vet bättre och som tror att det är så enkelt och okomplicerat att förverkliga sin framtid inom medicin som programmen får det att låta.
Phoebe Prioleau, MD, är tredje årets barnläkare vid UH Rainbow Babies and Children’s Hospital i Cleveland, OH. Före läkarutbildningen bedrev hon forskarstudier i fransk litteratur och konsthistoria och har publicerat kreativa verk i bland annat Doximity, The Living Hand, Annals of Internal Medicine och The Journal of Medical Humanities. Hon har inga intressekonflikter att avslöja. Phoebe är en Doximity 2019-2020 Fellow.