När det kommer till kritan är skotsk whisky den mest varierande whiskykategorin i världen. En mängd olika kornsorter, fat, destillerier och tekniker ingår i de tusentals produkter som tillverkas i Skottland. Och det är ett problem – för nybörjare som dricker skotsk whisky är det mycket osäkert.
Säg att du och jag provade skotsk whisky för första gången i veckan: Min erfarenhet av att dricka rökig, kokande Lagavulin skulle vara helt annorlunda än din finstämda, lättdrickande Dewar’s. Vi drack båda Scotch, ja, men vi drack två mycket olika typer av Scotch: en single malt och en blend.
Enligt lag måste allt som kallas Scotch whisky tillverkas av spannmål som destillerats (i Skottland) och lagrats på ekfat (återigen i Skottland) i minst tre år. Men efter det delar sig vägen i flera olika riktningar. En blandad skotsk whisky kan använda vilken whisky som helst som uppfyller dessa kriterier som en del av sina komponenter. Men för att en flaska ska kunna betecknas som en single malt måste vätskan inuti ha destillerats vid ett enda destilleri, helt och hållet av ett enda korn: maltkorn. Och det är här som smakerna börjar skilja sig åt.
Typiskt sett kommer en blended whisky att använda sig av ett spannmål som majs eller vete, som båda ger en mjukare sprit, liknande bourbon. ”Generellt sett”, säger Lew Byrson, författare till Tasting Whiskey och den kommande Whiskey Master Class, ”är blandningar mildare och har en krämig sötma från spannmålswhiskyn. Malts, även de söta bourbonfaten, har mer definition och struktur.”
”En blend, som Dewar’s, är en blandning av whisky från upp till 40 olika destillerier, medan en single malt är ett äktenskap av fat från ett enda destilleri”, säger Georgie Bell, global malt-ambassadör för Bacardi och medgrundare till organisationen Our Whisky, som bryter mot whiskystereotyper. ”Det sätt som jag brukar förklara det för folk är att det är som en orkester. En single malt är en stråkkvartett, där man fokuserar på ett särskilt ljud, som representerar ett destilleri. En single malt visar destilleriets bloss och karaktär; den särskiljer det och ramar in det med fatinflytande. En blend däremot är hela orkestern – en blandning av whisky från hela Skottland. Den balanserar alla delar av orkestern, och den dras samman och hålls i linje av master blendern – vår dirigent.”
Men trots några ganska enkla skillnader i whiskyteologin finns det en kulturell hierarki mellan de två, och den placerar blends längst ner, delvis på grund av användningen av spannmålswhisky.
Gråwhisky har en tendens att få ett orättvist dåligt rykte. Den uppfattas ofta som billig. I synnerhet i USA är ”blended” och ”grain” whisky båda fraser som har dåliga associationer. Under förra århundradet, under bourbonens värsta perioder, innehöll märken som Four Roses en del bourbon, med ”neutral grain”-sprit (i huvudsak vodka) som blandades in för att spara pengar. Dessa whiskies kallades ”blended”
Men Skottlands blandningar är en helt annan produkt, trots vissa ytliga likheter. ”Kornwhisky är billigare att tillverka och billigare att lagra”, säger Bryson. ”Det betyder inte att de är billiga whiskyer, men de kostar mindre.” Blandningar ger whiskytillverkare kreativ frihet, likt en konstnär med mer än en färg. ”De flesta blandare som jag har träffat har mer glädje av sina blandningar”, förklarar Bryson. ”Det är mer av en utmaning – mer av en chans att leka med sin konst. Single malts har en begränsad palett. Blandningar begränsas endast av vad destillatören och kunden har råd med.”
Verkligheten idag är att en mer utbildad konsumentbas uppskattar varje typ av skotsk whisky för sina styrkor. ”Folk har säkert sina preferenser”, erkänner Ewan Gunn, Diageos nationella programdirektör, ”men jag tror inte att det finns någon hård gräns mellan de två typerna… någon som verkligen tycker om skotsk whisky uppskattar vanligtvis båda.”
Gunn, som arbetar med både blandningar och malts för Diageo, säger att hans första dryck var Lagavulin 16, men att han snabbt kom att tycka om blandningar. Han ser lika stora möjligheter till storhet i båda. ”En single malt – som Talisker eller Lagavulin – ger möjlighet att smaka på den unika smaken och stilen hos ett destilleri från en specifik plats, medan en blended skotsk whisky – som Johnnie Walker – ger möjlighet att njuta av alla fyra hörnen av Skottland tillsammans i ett glas, vilket är en lika härlig upplevelse. Den ena typen är inte bättre än den andra”, förklarar han, ”de är bara olika.”
Bell tror att folk börjar förstå det. ”Konsumenterna i dag är öppnare än de var för fem eller tio år sedan”, säger hon. ”Enligt min erfarenhet spelar det ingen roll om det finns en intressant historia bakom och ett element av utbildning, så länge som det finns en intressant historia bakom, oavsett om det är en single malt eller en blandning.” Hon är inte heller säker på att de två whiskystilarna är så olika alls. ”Ärligt talat finns det fler likheter än jämförelser. Smakerna utvecklas verkligen kring blandningsstilen och de typer av fat som används.”
Men i slutändan är de två stilarna inte utbytbara. För det första tenderar malts att vara betydligt dyrare, ibland två eller tre gånger dyrare. ”Blandningar erbjuder överkomliga priser, och det betyder mer än att bara spara pengar”, förklarar Bryson. ”Det betyder att det känns mindre konstigt att göra en cocktail, att dela med sig fritt, att ha lite varje dag. Malts är generellt sett bättre för att dricka rent, för att smaka, för att skapa ett speciellt ögonblick. Malts ger en känsla av plats, en koppling till ett arv.”
Gunn är mindre villig att erkänna dessa skillnader. ”Båda typerna är faktiskt utmärkta i cocktails”, säger han, ”även om det historiskt sett verkar ha funnits en (helt ogrundad) uppfattning om att skotska whiskyblandningar är till för att blandas och att single malts inte är det.”
Bell tror att konsumenterna är öppnare för nya upplevelser och mer äventyrslystna när det gäller sina val av whisky. Hon är också snabb med att påpeka att vissa maltsorter är mer vänliga mot nya drickare. ”Whisky som bourbon går också bra, till exempel Aberfeldy 12, eftersom de är lättillgängliga i smaken.” Hon tror att utbildning verkligen är den drivande kraften mellan huruvida konsumenterna gillar något. ”Folk gillar det när de får vägledning om vad de ska göra med det. Jag tycker att highball-rörelsen som pågår just nu är en bra sak och leder konsumenterna till att vara mer kreativa med sin whisky, både i baren och när de blandar hemma.”
Det är viktigt att notera att även om namn som Macallan och Glenmorangie kan vara ganska välkända bland drickare, är huvuddelen av den skotska whisky som produceras och säljs varje år inte de berömda maltsorterna, utan snarare blended whisky. Faktum är att mer än tre fjärdedelar av den skotska whiskyn är blended.
Det finns också mindre kända kategorier mellan dessa två pelare. En av dem är blended malt. Blended malts är, som man kan förvänta sig, blandade whiskyer som endast använder malt som komponenter. Det innebär att det inte finns någon kornwhisky och att maltwhiskyn kommer från ett eller flera destillerier.
En annan avvikare som förtjänar lite beröm är single grain-whisky, som följer alla samma regler som en single malt, men byter ut maltkorn mot ett annat korn. Även om dessa whiskyer har mycket mjukare profiler och mindre ”struktur” kan de vara komplexa och utsökta godbitar med tillräckligt med tid och omsorg.
Realiteten är att alla dessa kategorier är mest värdefulla för konsumenterna när konsumenterna använder dem som vägvisare för att utforska dem. Här är några välkända blandningar och single malts som används för att skapa dem:
Blandning: Johnnie Walker Black Label
Malt: Caol Ila 12 Year
Blend: Dewar’s Double 27 Year
Malt: Craigellachie 23 Year
Malt: Aberfeldy 16 Year
För att få tillgång till exklusiva videos om redskap, intervjuer med kändisar och mycket mer, prenumerera på YouTube!