Otto den förste föddes den 23 november 912 som son och efterträdare till Henrik den förste av Tyskland och hans hustru Mathilde. Efter faderns död kröntes han till kung i Aachen 936. Otto utvecklade djärvt den politik som hans far hade påbörjat och gav stora donationer av kunglig mark till biskopar och abbotar och upprättade en nära allians mellan kronan och kyrkan.
Otto hade en särskild kärlek till Magdeburg och återvände ständigt till sitt favoritpfalz. Hans första hustru Editha, en engelsk prinsessa, hade fått Magdeburg som morgongåva vid deras bröllop (929/30). År 937 grundade Otto ett benediktinerkloster i Magdeburg och tillägnade det åt S:t Maurice.
Editha dog 946 och begravdes i S:t Maurice-klostrets kyrka. Vid sin död hade Editha lämnat efter sig en dotter och en son, Luidgard och Luidolf. Otto gifte sig på nytt kort därefter. Till sin andra hustru valde han den änkessmittade italienska drottningen Adelaide. Även Adelaide gav honom två barn, Otto (senare Otto II) och Mathilde.
Otto hedrades med epitetet ”den store” när han besegrade magyarerna i slaget vid Lechfield 955, och denna seger återställde tillfälligt freden vid den östra gränsen av hans rike. Samma år lät han uppföra en monumental katedral på platsen för Moritzkyrkan, föregångaren till dagens domkyrka i Magdeburg.
Otto I själv kunde inte bevittna uppförandet av sin katedral eftersom han tillbringade mycket tid i Italien. Där nådde han toppen av sin makt. År 962 kröntes Otto tillsammans med sin hustru Adelaide till tysk-romersk kejsare i Peterskyrkan i Rom. Han var den första tyska kungen som återupplivade kejsartiteln. År 972 återvände kejsarparet till Magdeburg och 973, på palmsöndagen, firade de invigningen av katedralen. Det var både första och sista gången som kejsaren kunde fira sin egen katedral med en procession. Otto den store dog den 7 maj 973 i Memleben. Enligt gammal tradition begravdes hans hjärta på dödsplatsen (i Memleben) och hans kvarlevor begravdes i en grav i katedralen i Magdeburg.