Adolescensen är övergångsperioden mellan barndom och vuxenliv och omfattar fysisk och psykologisk tillväxt och utveckling samt erfarenhetsinhämtning som förberedelse för vuxenstatus. Medan puberteten, de biologiska förändringarna i en ung människas kropp, är obestridlig och inträffar hos alla människor, är begreppet tonårstid mycket mer kulturellt grundat. De flesta skulle säga att tonåren slutar när vuxenlivet börjar, men det finns inget allmänt accepterat mått på när exakt det sker.
Det finns juridiska markörer för vuxenstatus, till exempel åldern då man får rösta, gå med i armén, gifta sig, köra bil eller köpa alkohol, eller åldern för straffrättsligt ansvar. Många grupper har ceremonier som markerar en ung människas inträde i vuxenlivet, men åldern då detta sker varierar kraftigt från kultur till kultur. I vissa fall överlappar det med början av den fysiska mognaden, runt 12 eller 13 års ålder (t.ex. i de judiska eller muslimska samhällena). I andra är det närmare slutet av puberteten, någonstans mellan 16 och 21 år (tänk på 21-årsfirandet). I ytterligare andra länder uppnås vuxenlivet genom prövningar och tester och kan därför inträffa vid olika åldrar för olika människor.
Advertisering
I det västerländska samhället anser vi i allmänhet att 18 års ålder är slutet på tonåren. Det överlappar ungefär med slutet av puberteten och början av den juridiska myndighetsåldern. En studie som publicerades 2003 visar dock att amerikaner i dag definierar vuxenlivet utifrån följande faktorer: ekonomiskt oberoende, att flytta hemifrån, att avsluta sin utbildning och att arbeta heltid.
Många människor i dag uppnår inte dessa milstolpar förrän långt in i tjugoårsåldern, vilket leder till frågan: Är de fortfarande tonåringar fram till detta stadium, eller har vi kanske börjat identifiera ett annat övergångsstadium, ”ung vuxen”, där man inte längre är tonåring men ännu inte helt vuxen?