En enkel fråga som verkar vara obesvarad men som borde besvaras, säger Richard Smith
Jag tror inte att jag någonsin haft influensa, i alla fall inget som påverkat mig mer än en dag, men förra året fick jag influensavaccin för första gången. Tre faktorer påverkade mig: två tuffa vänner som var och en för första gången hade tillbringat en vecka i sängen med influensa; läkaren som sa till min fru att hon borde vaccinera sig ”för andras skull”; och en australiensisk intensivvårdsläkare som berättade för mig på Twitter att de under den vinter som föregår vår hade sett fler allvarliga fall av influensa än vanligt. Tyvärr utvecklade jag influensaliknande symtom inom några timmar efter min vaccination, vilket gör att jag undrar vem som är mest benägen att få biverkningar av vaccinet. Kan det vara så att jag fick det för första gången? Kommer jag sannolikt att få dem igen om jag vaccineras nästa år?
Jag har medvetet dröjt med att publicera den här bloggen eftersom jag inte vill avskräcka folk från att vaccinera sig mot influensa. Influensasäsongen är nu i stort sett över och jag har inte haft influensa. Jag har faktiskt inte haft någon sjukdom alls sedan mitt influensavaccin. Till hösten när det återigen blir dags för influensavaccin kommer min blogg att vara glömd och inte avskräcka någon från att vaccinera sig – men de forskningsfrågor jag ställer kommer fortfarande att vara giltiga.
Jag fick både influensavaccinet och pneumokockvaccinet vid samma tillfälle genom samma nål på morgonen. Jag hade inte gått för att få pneumokockvaccinet, men sjuksköterskan föreslog att jag skulle få det också. Direkt efteråt cyklade jag sju mil till och från en lunch med en vän på en härlig solig dag. Vi åt till och med vår lunch utomhus, vilket är ovanligt för London i december. Det var inte förrän på kvällen som jag började rysa och känna mig kall. Min arm var röd, hård och öm där jag hade vaccinerats. Jag gick till sängs men sov dåligt, jag kunde inte sova på den sida som vaccinerats och blev febrig under natten. Nästa morgon kände jag mig groggy och slog upp symtom på biverkningar av influensavaccination på NHS Choices. Biverkningarna sägs förekomma hos mellan en på 10 och en på 100 personer, så jag hade haft otur. Biverkningarna omfattar huvudvärk, värk i muskler eller leder, feber, allmän ohälsa, svettning, rysning, trötthet och smärta, svullnad, rodnad, blåmärken eller på injektionsstället. Jag hade ett fullt hus. Inget av symtomen var allvarligt, men de var tillräckliga för att hindra mig från att ha en effektiv dag. Jag gick tidigt till sängs, sov gott och nästa morgon mådde jag bra.
(Ologiskt nog kollade jag inte när detta hände upp biverkningarna av pneumokockvaccinet, men det har jag gjort nu och de liknar varandra och verkar vara vanligare. Kanske reagerade jag i efterhand på det snarare än på influensavaccinet; och kanske är reaktionerna vanligare om de ges tillsammans. Det är en annan forskningsfråga. Trots min ologik tror jag att mina förslag till forskning fortfarande gäller – och för pneumokockvaccinet såväl som för influensavaccinet.)
Jag undrade om jag kunde hitta ett svar på den enkla frågan ”Vem är mest benägen att drabbas av biverkningar av influensavaccinering?”. Kan det vara relaterat till ålder, kön, om man får vaccinet för första gången, om man har haft reaktioner tidigare, om man är gravid, om man tidigare inte haft influensa eller andra faktorer?
Den första artikeln jag hittade, från JAMA, tycktes dra slutsatsen att det inte finns några biverkningar; jag hade inbillat mig dem, eller, som min fru helt riktigt påpekade, att det kan vara en tillfällighet att jag fick vaccinet och sedan symtom av någon annan orsak. Det var svårt för mig att tro, men jag visste att hon kunde ha rätt. Kanske hade hon det. JAMA-författarna randomiserade 336 personer till antingen vaccinet eller placebo och fann samma förekomst av biverkningar i de två grupperna, vilket tyder på att det inte fanns några biverkningar som kunde tillskrivas vaccinet. Men om biverkningarna endast förekommer hos, säg, en på 20 eller ännu färre personer är studien helt klart underbemannad (vilket innebär att det inte finns tillräckligt många personer i studien för att man ska kunna dra en säker slutsats).
I en annan studie undersöktes biverkningsfrekvensen hos 816 personer, av vilka 650 (80 %) svarade på en telefonenkät. Ungefär en av 20 rapporterade feber och en av 10 ”funktionshinder”. En av sju av dem som ringde efter sju dagar rapporterade en ”influensaliknande sjukdom” (även om många av dem förmodligen inte hade feber) inom två dagar efter att de vaccinerats jämfört med en av tolv som ringde efter tre veckor, vilket tyder på att en del av dem som ringde senare inte hade varit särskilt oförmögna, annars skulle de ha kommit ihåg sina influensaliknande symtom. Den övergripande slutsatsen är att: ”Dessa symtom resulterade inte i en minskad förmåga att utföra vanliga dagliga aktiviteter.” Jag skulle, tror jag, ha kämpat med min influensaliknande sjukdom för att gå till jobbet om jag var tvungen, trots att jag under sju år i skolan inte missade en dag och bara två dagar under 25 år på BMJ.
Så jag kunde inte hitta något svar på min enkla fråga om vem som var mest benägen att få biverkningar av influensavaccinationen trots att hundratals miljoner vaccineras varje år. Jag lämnades också med slutsatsen att forskarna är mycket mer intresserade av effektivitet än av biverkningar, vilket stämmer överens med observationen att biverkningar samlas in dåligt och rapporteras dåligt i randomiserade prövningar. Faktum är att jag hittade två systematiska granskningar av flera prövningar av effektiviteten. Det är förståeligt att forskare, särskilt de som utvecklar vacciner, är mycket mer intresserade av effektivitet än av biverkningar, särskilt i samband med att vaccinationsmotståndare gör enormt mycket väsen av sig om mestadels falska biverkningar av vacciner. Forskarna, som med rätta tror på vaccinernas stora effektivitet, vill inte att människor ska avskräckas från att låta sig vaccineras. Men patienterna är intresserade av både effektivitet och biverkningar, och om de ska kunna ge ett verkligt informerat samtycke behöver de högkvalitativa bevis för båda. Sjuksköterskan som vaccinerade mig gav mig ingen information alls (kanske för att hon visste att jag var läkare och att jag inte frågade) och sa till min fru att det inte fanns några biverkningar (kanske hade hon läst JAMA-studien).
Jag skulle vilja att någon ung forskare gjorde en enkel fall-kontrollstudie för att besvara min fråga om vem som är mest benägen att få en biverkning av influensavaccinering.
Richard Smith var redaktör för The BMJ till 2004.