TV-signaler
Spelet förändrades igen 1965 när COMSAT, ett privat företag med stöd av den amerikanska regeringen, sköt upp Intelsat I i geosynkron omloppsbana. Den 76 pund tunga cylindersatelliten, som fick smeknamnet Early Bird, var insvept i solceller, vilket gjorde att den såg ut som en raketdriven bordslampa med munstycket som bas.
Early Bird var tänkt att bara hålla i 18 månader. Den fungerade i fyra år och sände telefon-, TV- och till och med faxsignaler ner till jorden, fram till 1969, då den avaktiverades.
Stora länder med ojämn terräng var bland de första att anamma satellitteknik. Ryssland skapade 1967 ett landsomfattande TV-sändningssystem kallat Orbita. Kanada gav Hughes Aircraft i uppdrag att bygga en serie satelliter som kallades Anik. De tre första, som lanserades mellan 1972 och 1975, gjorde det möjligt för Kanada att sända till den frusna norra delen av landet. Satellitnätet kunde bära 12 färg-TV-stationer, vilket var en bedrift på den tiden.
Militären går in i omloppsbana
Medans kommersiella företag jagade rymden för telefon och TV ville den amerikanska militären ha den för att vinna krig. Efter Sputnik skapade president Dwight Eisenhower det som skulle komma att kallas DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency. Man skapade ett nätverk av satelliter som skulle kunna sända militära meddelanden runt om i världen, på ett säkert sätt.
Den första DARPA-satelliten gick upp 1966 och systemet sattes igång två år senare. Civila fick skörda frukterna när DARPA tillät användning av en viktig funktion: Global Positioning System. GPS var ursprungligen reserverat för användning av militären. Sedan, 1983, irrade Korean Airlines flight 007 in i sovjetiskt luftrum och sköts ned. President Ronald Reagan offentliggjorde därefter systemet för att hjälpa piloter att undvika katastrofer. Militären behöll de mest exakta signalerna för sig själv fram till år 2000, då president Bill Clinton offentliggjorde dem.
I dag sköts nätverket av 31 satelliter av det amerikanska flygvapnet. GPS driver de flesta kartprogram i världen. Varje satellit sänder sin position ner till jorden, där smartphones triangulerar två eller flera satelliter för att bestämma sin egen position.
Internet via satellit
År 1986 startade Viasat och i slutet av företagets första år hade man säkrat 300 000 dollar i riskkapital. Viasats grundartrio – Mark Dankberg, Steve Hart och Mark Miller – började sitt arbete med satelliter från grunden och började med små mikroprocessorer på kretskort för den amerikanska regeringen. Det amerikanska försvarsdepartementet var faktiskt en tidig kund som köpte modem till sina satellitnätverk.
Viasats grundare (v.l.-r.) Steve Hart, Mark Dankberg och Mark Miller såg löftena med kommunikation via satellit redan från företagets tidiga dagar.
De tre grundarna är fotograferade här under Viasats 30-årsjubileum 1986.
Från början såg Viasat värdet av att vidarebefordra data runt om i världen från rymden. AT&T och andra företag hade länge använt satelliter för att fylla luckor i den internationella täckningen för sina telefonsystem. Oftast förlitade de sig dock på fiberoptiska kablar under havet. När Internet blommade upp i mitten av 1990-talet och täppte till telefonlinjerna, blev AT&T och andra telekomleverantörer intresserade av idén att använda nätverk av satelliter.
Idén var före sin tid. AT&T fick aldrig igång sitt system. Ett företag vid namn Teledesic försökte bygga upp ett nätverk av mer än 200 satelliter i omloppsbanor nära jorden, men misslyckades. Iridium, vars första konstellation inte fungerade, återhämtade sig senare. (Viasat levererade faktiskt en del av utrustningen till sin förnyade satellitkonstellation.)
I dag finns det två stora aktörer i Nordamerika som erbjuder satellitinternet: Hughesnet och Viasat. Hughesnets moderbolag EchoStar kom in i branschen genom att köpa Hughes Communications 2011. (Nyligen har större delen av Hughesnet sålts till Dish Network.) Hughes startade som tillverkare av kretskort 1971 och blev senare en leverantör av satellittjänster.
Viasat har en historia som är under utveckling – en historia som började med att skapa satellitkomponenter och som har expanderat kraftigt till att omfatta uppskjutning och drift av sin egen växande flotta av satelliter.
Förståelse för Viasats tillväxtväg och roll i ekosystemet för satellitinternet
Intern forskning &utveckling och strategiska förvärv har gjort Viasat till en större aktör varje år. År 2000 köpte företaget en enhet av Scientific-Atlanta som tillverkade de markantenner som ansluter till satelliter. Strax därefter började Viasat samarbeta med Boeing om internetuppkoppling för flygplan och fick ett kontrakt om att bygga modem för bostäder åt WildBlue Communications, en Denver-baserad leverantör av satellitinternet.
Viasat köpte WildBlue 2009 och tog över dess 400 000 amerikanska abonnenter och satellitnätverk och fick viktig expertis för att förvalta ett bostadsnätverk. Viasat hade dock större ambitioner för nätverket och hade redan planer på att lansera ViaSat-1 – en satellit med mycket större kapacitet än något annat i rymden. Det var motsatsen till vad Viasats ledare såg i branschen: företag som drev ett större antal satelliter med låg kapacitet som sålde bandbredden till ett högt pris.
ViaSat-1
När ViaSat-1 störde modellen med högt pris och låg kapacitet genom att överösa Nordamerika med bandbredd, fördubblade Viasat tekniken med lanseringen av ViaSat-2 under 2018. Denna satellit har sju gånger större geografisk täckning och nästan dubbelt så stor kapacitet som sin föregångare. Den täcker större delen av USA och Kanada, Mexiko, Centralamerika och Karibien samt majoriteten av flyg- och sjövägarna över Atlanten.
Den extra täckningen och kapaciteten öppnar också nya marknader och möjligheter. I Mexiko, till exempel, driver ViaSat-2-satelliten en nyare modell för att leverera bredband till områden som inte har tillgång till bredband och till områden som inte har tillgång till bredband. Med tjänsten Community Wi-Fi kan invånarna i områden få tillgång till internet via en gemensam signal, där satellitantennen och Wi-Fi-utrustningen placeras på en central plats (t.ex. i en butik). Tjänsten erbjuds sedan till ett överkomligt pris, där en timme online vanligtvis kostar mindre än 1 dollar. Den här typen av modell, som hjälper till att koppla samman de som inte är uppkopplade samtidigt som den är livskraftig ur affärssynpunkt, är en del av anledningen till att Viasat lades till på 2019 års Fortune Change the World-lista.
ViaSat-3: Hur bara tre satelliter med hög kapacitet i geostationär bana kan täcka jorden.
En global konstellation
2021 planerar Viasat att lansera den första av tre nya satelliter med ännu högre kapacitet. ViaSat-3-konstellationen, som också är strategiskt placerad i geostationära banor, kommer att kunna stråla bandbredd till praktiskt taget var som helst i världen. Med denna konstellation vill Viasat bli den första globala leverantören av internettjänster.
För kapacitet förväntas var och en av ViaSat-3-satelliterna leverera mer än 1 000 gigabit per sekund – 1 terabit eller mer. Detta innebär ett enormt språng i bredbandskapacitet som läggs ovanpå en världsomspännande täckning. Det kommer att bidra till att hjälpa till att ansluta de miljarder människor som fortfarande inte är uppkopplade, samtidigt som det öppnar ytterligare marknader och möjligheter i en enorm skala.
Om man tänker tillbaka på Arthur C. Clarkes ursprungliga idé om att tre satelliter skulle kunna täcka hela jorden, är det ingen överdrift att säga att science fiction-författarens dröm är på väg att bli verklighet.