Sjöhäst, (släktet Hippocampus), någon av cirka 36 arter av havsfiskar som är besläktade med rörfiskar i familjen Syngnathidae (ordningen Gasterosteiformes). Sjöhästar förekommer i grunda kustvatten på latituder från cirka 52° N till 45° S. Deras livsmiljöer omfattar korallrev, mangrover, sjögräsängar och flodmynningar. De är unika till utseendet med sitt hästliknande huvud, sin svans, sina självständigt rörliga ögon och sin yngelpåse. De har långa, rörformade nosar och små, tandlösa munnar. Deras kroppar är täckta med på varandra följande ringar av benplattor. Namnet på släktet som innehåller sjöhästar är hämtat från de grekiska orden hippos (som betyder ”häst”) och kampos (som betyder ”sjöodjur”).
Des Bartlett/Bruce Coleman Ltd.
Sjöhästar varierar i storlek, med en längd från cirka 2 till 35 cm (cirka 0,8 till 14 tum). Den minsta arten, Denise’s pygmy sea horse (H. denise), finns i det tropiska västra Stilla havet från Indonesien till Vanuatu. Den största arten, den potthöna sjöhästen (H. abdominalis), lever i vattnen utanför södra Australien och Nya Zeeland.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc. Se alla videor till denna artikel
Sjöhästar är ganska orörliga och simmar långsammare än andra fiskar. När de simmar behåller de en vertikal position och driver sig själva framåt med hjälp av en mjukstrålad ryggfena. De använder bröstfenor som sitter på sidan av huvudet för att manövrera. Vissa forskare hävdar att denna upprättstående simställning utvecklades kort efter att sjögräset expanderade i västra Stilla havet för ungefär 25 miljoner år sedan. Dessa växter gav sjöhästar användbara gömställen för att undvika fiender och för att fånga intet ont anande byten, och sjöhästens förfäder utvecklades för att maximera de möjligheter som denna nya livsmiljö erbjöd.
© alexvarani/Fotolia
Sjöhästar klamrar sig vanligen fast vid växter eller koraller med sin svans. Deras stillasittande vanor i kombination med utmärkta kamouflageförmågor gör dem till framgångsrika rovdjur i bakhåll. När små organismer simmar i närheten kan en sjöhäst fånga dem genom att snabbt suga in dem i munnen. Sjöhästar förlitar sig också på kamouflage för att undvika rovdjur som krabbor och andra fiskar.
Sjöhästarnas reproduktionsbeteende är anmärkningsvärt genom att hanen bär de befruktade äggen. Efter en utstuderad uppvaktning använder honan en ovipositor (äggkanal) för att placera sina ägg i en yngelpåse som ligger vid basen av hanens svans, där äggen senare befruktas. Beroende på arten stannar äggen i äggpungen mellan 10 dagar och 6 veckor. Under denna tid vårdar hanen de unga som håller på att utvecklas genom att reglera kemin i vätskan i pungen och långsamt omvandla den från vätskan i hans inre kroppsvätskor till saltvatten när dräktigheten fortskrider. För att ge näring åt den växande ungen producerar hanen också oorganiska föreningar och frisätter hormonet prolaktin, som hjälper till att bryta ner de proteiner som honan bidrar med. När äggen kläcks får hanen kramper i kroppen och stöter ut ungarna genom en enda öppning i påsen. Ungarna är miniatyrversioner av sina föräldrar och får ingen ytterligare vård. Hanen kan ta emot en ny kull med ägg nästan omedelbart efter födseln. Hos vissa arter upprätthåller en hane och en hona ett monogamt parförhållande under hela häckningssäsongen och producerar många kullar.
© huxiaohua/.com
Kommersiellt handlas sjöhästar levande som akvariedjur och döda för användning i traditionella mediciner och som kuriosa. Vissa arter hotas av direkt överfiske, oavsiktlig fångst (bifångst) i andra fisken och förstörelse av deras kustnära livsmiljöer, och vissa arter – såsom Stillahavshavshästen (H. ingens) – hotas av utrotning.