Den 20 november 1995 dog den tvåfaldige olympiska mästaren i par, Sergei Grinkov, 28 år gammal, av en hjärtattack i Lake Placid, New York, när han tränade tillsammans med sin fru och partner, Ekaterina ”Katia” Gordeeva, inför öppnandet av Stars on Ice-turnén, som bara var fem dagar bort.
Tjugofem år har gått och det är fortfarande smärtsamt för Grinkovs kollegor och vänner att prata om hans död.
”Det är svårt och man vill inte utsätta sig själv för det igen”, sade Byron Allen, producent för Stars on Ice (SOI). ”Men man måste prata om det, för han var så viktig. För fem år sedan lade vi ut en (hyllning) på Facebook som är det mest sedda SOI-inlägget i sociala medier någonsin, på grund av fansens kärlek till Katia och Sergei.”
”Det känns som igår och det känns som om det är 100 år sedan”, sa Scott Hamilton, olympisk mästare från 1984. ”Livet har förändrats så mycket… Jag sa då att det är något som jag inte tror att jag någonsin kommer att komma till rätta med eller komma över. Det är sant än i dag.”
Paul Wylie, OS-silvermedaljören från 1992, minns hur Grinkovs bortgång påverkade hans eget liv.
”Jag var liksom förkrossad av dödsspöket, möjligheten av döden i det skedet av ditt liv”, sade han. ”Det fick mig att vilja maximera allting. Vid den tiden funderade jag på att fortsätta med professionell skridskoåkning eller att gå tillbaka till en forskarskola.”
Wylie fortsatte att uppträda i flera år till innan han skrev in sig på Harvard Business School och fick sin MBA år 2000.
”Och jag har aldrig ångrat beslutet”, säger han. ”Jag minns att jag tänkte: ’är det kallet för dig, vid den här tidpunkten i ditt liv’. … På ett sätt ledde Sergei mig till det.”
Gordeeva och Grinkov, som representerade Sovjetunionen, har ett illustrativt tävlingsarvet och vann fyra världsmästartitlar (1986, 1987, 1989, 1990) och 1988 OS-guld innan de blev professionella i slutet av 1990. Paret återfick sin OS-behörighet inför säsongen 1993-1994 och vann en andra OS-titel, den gången för Rysslands räkning.
De gjorde sig ett namn i de professionella leden vid en tid då proffstävlingar tv-sändes flera gånger i månaden på vintern och turnén Stars on Ice sträckte sig över tre eller fyra månader och över 60 amerikanska städer.
”Det var mer än bara människor som kom för att se bra skridskoåkning, de kom för att bli medlemmar av vår familj”, minns Hamilton, lite vemodigt. ”Det fick en större identitet, inte bara som en underhållningsenhet utan som en mänsklig sak. Det blev något anmärkningsvärt, folk kom ut för att stödja oss, sörja med oss och fira livet med oss.”
För Hamilton, som var med och grundade Stars on Ice tillsammans med IMG 1986, var Gordeeva och Grinkov en uppenbarelse: idrottsmän som uppfostrats och tränats i Sovjetunionen och som förundrade den amerikanska publiken med sina utsökta skridskoåkningskunskaper och, förstås, med sin kärlekshistoria.
”När de gick med i SOI var de så unga och så ivriga att bygga upp en karriär och bara göra allt vi bad dem om”, säger han. ”Som proffs blev de bättre och bättre, och att ha fler olympiska referenser på skylten gjorde stor skillnad för turnén.”
”Det var den kvalitet som de förde med sig”, tillade Hamilton. ”De var olympiska mästare, och Katia var typ av Nadia från 1988 års spel. Hon var så ung (16) och vacker, eller bedårande snarare än vacker. Hon fängslade många människor. Det var verkligen fascinerande på den tiden då Sovjetunionen var ett mysterium för många människor.”
När man frågade vad som gjorde paret så speciellt nämnde kollegorna inte bara parets personliga historia – de började åka skridskor tillsammans som unga, gifte sig 1991 och fick en dotter, Daria, 1992 – utan även deras makalösa skridskoåkningskunskaper. ”Sergei hade utseendet, linjen, kvaliteten, och han hade bra fötter i lyft”, sa Hamilton. ”Han var en mycket stark och stor man (cirka 1,80 meter och 175 pund), men han åkte skridskor med denna kraft utan ansträngning. Det verkade inte som om det gjorde något oväsen över isen. Med Katia svävade hon alltid på något sätt över isen, och de smälte på något sätt in i varandra. Det fanns ingen tyngd i deras skridskoåkning, den var vacker och lätt.”
Elena Bechke, OS-silvermedaljören från 1992 tillsammans med Denis Petrov, växte upp i Sovjetunionen och tävlade mot Gordeeva och Grinkov när hon åkte skridskor med en tidigare partner. Hon och Petrov uppträdde med Stars on Ice i många år och var med i Lake Placid när Grinkov dog.
Nu är hon tränare i Raleigh, North Carolina-området, och Bechke skräder inte orden om hur paret står sig i jämförelse med dagens par.
”Ingen är lika bra som de var”, säger hon. ”Deras skridskoåkning var enkel och begriplig och ren och perfekt. Man behövde inte sitta där och fundera och tänka: ’Vad försöker de göra?’ Det var som svart och vitt – ’Vi är här, vi är rena och vackra’. Nu för tiden försöker alla överträffa alla – ”Åh, jag ska göra den här lyftet upp och ner, ett ben i den här positionen, eller det ena eller det andra”. En del av det ser inte ens vackert ut, det är bara en jakt på poäng.”
Bechke tror att Gordeeva och Grinkovs storhet hade sina rötter i balettträning med lärare från Moskvas Bolsjoj-balett, liksom i starka grundläggande skridskoåkningskunskaper – egenskaper som hon försöker ingjuta i sina egna elever genom sina kurser i rörelser på fältet.”
”Numera kan en del människor göra trick, men inte åka skridskor”, säger Bechke. ”Det är något som till viss del kan läras ut, men om du inte kan åka skridskor naturligt krävs det mycket arbete för att utveckla det. Om man tittar på när (Gordeeva och Grinkov) åker skridskor på YouTube så åkte de inte ens skridskor. De flög, de var som fjädrar. Det var det som gjorde dem speciella.”
Marina Zoueva, parets mångåriga tränare och koreograf, upprepar Hamiltons och Bechkes ord.
”De var väldigt lätta, som (den trefaldige världsmästaren) Patrick Chan”, säger hon. ”Det är det som är skillnaden. (Chan) åker som en fjäder och flyter på isen. Det är samma talang som Katia och Sergei hade. De hade en naturlig rytm; det är därför deras parelement var perfekta. De hade en naturlig harmoni … Jag såg detta, och jag betonade detta i koreografin jag gjorde för dem: lättheten, kopplingen, hur de tittade på varandra, kroppslinjerna.”
Efter Grinkovs död hedrade hans kollegor på Stars on Ice och IMG skridskoåkaren med en specialföreställning, ”Celebration of a Life”, i Hartford, Connecticut, den 2 februari. 27 februari 1996, med öppnings- och avslutningsnummer koreograferade av Zoueva.
”Jag minns att jag gick ner till The Cottage, en liten pub vid sjön, dagen då Sergei dog, och vi hängde alla där resten av kvällen”, sade Wylie. ”Det var en dålig tid. Det sorgligaste man kunde tänka på var Katia och hur livet skulle se ut för henne och Daria utan Sergei. Vi bestämde oss den kvällen för att ha en show.”
”Det var en välgörenhet för Daria och hennes utbildning”, sade Allen. ”Och det slutade med att det blev en otrolig kväll. CBS sände den. Andra skridskoåkare, som inte var med i SOI, dök upp och det var en otrolig show.”
”Celebration of a Life” markerade Gordeevas debut som singelåkare, i program koreograferade av Zoueva till Tjajkovskijs ”Serenad för strängar” och Mahlers ”Adagietto”. Skridskoåkaren, som bara var 24 år när Grinkov dog, skrev 1996 en bästsäljare (tillsammans med E.M. Swift) om sitt liv med sin första make, ”My Sergei”, och hade en decennier lång karriär som skridskoåkare. Men 1995 var hennes yrkesmässiga framtid, och hennes inkomstmöjligheter, osäkra.
”Katjas liv var då en kamp”, säger Zoueva. ”I flera år efter (Sergejs död) arbetade jag med henne på hennes singlar och jag såg hur hon kämpade med livet. Hon var en krigare.”
I dag reflekterar Grinkovs kollegor ofta över den tid de delade med mannen som Hamilton kallade ”en mild jätte”, och minns hans flyktiga liv och den trollformel som Gordeeva och Grinkov vävde på och utanför isen.
”Han var mycket ödmjuk, arbetade hårt, han förstod skämten, det fanns alltid ett leende på hans ansikte”, sade Hamilton. ”Han och Katia befann sig på en vacker plats. Under den där repetitionsperioden (i Lake Placid) hade de roligt och tävlade liksom med varandra i hopp. Det var fint att se hur deras relation verkligen blomstrade. Daria var tre år gammal, rolig och vacker. Livet var fullt.”
”Hela Katia och Sergei var en kärlekshistoria”, sade Zoueva. ”De började åka skridskor (tillsammans) när de var runt 11 och 14 år. Först var de väldigt vänliga som bror och syster, sedan blev de förälskade, sedan gifte de sig och fick ett barn. Det handlade alltid om deras kärlek… Sergej var väldigt, väldigt lycklig. Han skrattade alltid, hade många vänner, älskade att åka skridskor, älskade att uppträda, älskade Katia och älskade sin dotter. Det fanns mycket kärlek.”
Wylie tänker på sin avlidne vän varje dag. Nu är han sportchef för Olympic Regional Development Authority (ORDA) i Lake Placid och besöker ofta arenan där Gordeeva och Grinkov delade isen för sista gången.
”Det finns en minnesplakett med flera bilder på Katia och Sergei som sitter på väggen ett stenkast från mitt kontor, vilket är en daglig påminnelse om Sergei”, säger Wylie. ”När jag går till USA-rinken, där Sergei gick bort, går jag till den blå linjen till höger om ingången och tänker på det ögonblicket. Och när jag står där Zamboni kommer igång minns jag när Elena Bechke sprang in och sa: ’Herregud, Sergei föll ner’. Det var ett sånt ögonblick då ens liv bara förändras.”