Symboler och bilder var en viktig aspekt av gudarna och gudinnorna i den antika mytologin.
I konsten kunde de göra gudomen omedelbart identifierbar. I litteraturen fungerade de som tecken på gudens närvaro och nöje, eller missnöje, med karaktärerna.
De fungerade som fokus för dyrkan och sätt för hängivna att visa sin lojalitet. Dessa symboler ansågs till och med ge skydd från guden.
Vissa gudar och gudinnor hade framträdande symboler som finns kvar hos oss än i dag, som Atenas uggla eller Zeus åskviggar. Andra är mindre kända.
Afrodite var en av de många gudinnor vars symboler var igenkännbara i hela Grekland. Även om de flesta moderna läsare förmodligen inte tänker på dem omedelbart används de ofta fortfarande för att beteckna gudinnans attribut.
Afrodites symboler, däribland duvor, snäckor och frukter, används fortfarande inte bara i bilder av henne, utan som bestående emblem för skönhet och kärlek. Hon var dock inte den första gudinnan som använde dem.
Historia, arkeologi och till och med språk berättar för oss att Afrodites symboler lånades från en kultur som redan var gammal när det första grekiska folket började dyrka henne. Från vita fåglar till röda rosor, de symboler för kärlek och skönhet som vi använder idag är några av de äldsta i världen!
Afrodites bildspråk
Som de flesta gudar och gudinnor hade Afrodite en mängd olika symboler som förknippades med hennes bilder och dyrkan. Som skönhetsgudinna var hennes symboler ofta föremål och djur som ansågs vara särskilt vackra.
Några av hennes mest använda symboler var fåglar. Duvor var särskilt viktiga i avbildningarna av Afrodite och gudinnan avbildades ofta omgiven av en flock vita duvor i flykt.
Duvor var inte bara viktiga i konsten, utan även i dyrkan av Afrodite. I ett tempel nära Aten var det till exempel vanligt att lämna ett offer till skönhetsgudinnan i form av en liten marmorskulptur av hennes heliga fågel.
Men även om gudinnan själv inte hade några fågeldrag hade medlemmarna i hennes följe vanligtvis det. Hennes barn Eroterna, som var kärleksgudar, visades vanligtvis med vita vingar.
I vissa områden ersatte sparvar duvorna som gudinnans heliga fågel. Poeten Sappho hävdade att Afrodites vagn drogs av en flock sjungande sparvar.
Hon förknippades också med fåglar som levde på vattnet, förmodligen på grund av hennes egen ursprungsberättelse som hävdade att hon föddes av havsskum. Hon visades ibland bredvid eller till och med ridande på ryggen av svanar, gäss eller ankor.
Vattenfåglar var inte Afrodites enda symbol som förknippade henne med havet. Vackra saker som kom upp ur vattnet, som snäckor och pärlor, förknippades också med skönhetsgudinnan som steg upp ur havsskummet.
Detta bildspråk var inte begränsat till forngrekiska avbildningar av Afrodite eller hennes romerska motsvarighet, Venus. Botticellis berömda 1400-tals målning Venus födelse visar hur gudinnan bärs upp ur havet medan hon står i en enorm rosa snäcka.
Den italienska målarens berömda mästerverk visar också rosor i luften runt skönhetsgudinnan. Rosor, som av en antik poet beskrivs som ”den finaste av blommor”, är en annan symbol för Afrodite som har fortsatt att beteckna kärlek och skönhet i den moderna världen.
Hon förknippades också med vissa frukter, särskilt röda äpplen och granatäpplen. Vissa pekar på att den röda färgen förknippas med kvinnlig anatomi och fertilitet, medan andra noterar att grekiska kvinnor trodde att granatäpplekärnor var effektiva preventivmedel.
Den antika associeringen av rött till begärets gudinna fortsätter än i dag. Rött förknippas både med romantik, där röda rosor är en föredragen nyans att ge till en älskare, och sexualitet.
I vissa konstverk, särskilt från senare perioder, visas Afrodite också med en spegel. Denna bild användes i konsten i århundraden för att beteckna en kvinnas skönhet och, i vissa kulturer, fåfänga.
Min moderna tolkning
Många av Afrodites symboler har levt kvar i över två tusen år som markörer för kärlek och skönhet. Även om få människor nu förknippar dem med den grekiska mytologin används duvor och rosor fortfarande för att symbolisera gudinnans domäner.
Men historiker tror att dessa symboler har funnits i mycket längre tid än två tusen år. Afrodites symboler kan vara bland de äldsta i världen.
Den grekiska skönhetsgudinnan förknippas ofta med en gammal gudinna från Mesopotamien och Främre Orienten. Hon var känd som Inanna för sumerierna, babylonierna kallade henne Ishtar och fenicierna kände henne som Astarte.
Inanna dyrkades så tidigt som 4000 f.Kr. i det som nu är södra Irak. I slutet av bronsåldern fördes hon till Grekland som Astarte av feniciska handelsmän från Medelhavskusten.
Förtida bilder av Afrodite är nästan identiska med dem av Inanna/Ishtar, inklusive de symboler som fortsatte att förknippas med henne. Särskilt duvor användes ofta i bilder av Inanna och hennes tempel.
I själva verket innehåller det grekiska ordet för duva, peristera, troligen namnet Ishtar. Den semitiska frasen perah Istar betyder ”Ishtars fågel”.
Inannas koppling till planeten Venus kan också vara en ledtråd till hur hon omtolkades i den grekiska världen.
På grund av hur nära den kretsar kring solen verkar Venus röra sig på märkliga sätt i förhållande till jorden. Den tycks försvinna helt från himlen under flera dagar, för att sedan dyka upp igen vid den motsatta horisonten.
Många antika kulturer trodde därför att denna ljusa fläck på himlen i själva verket var två olika starter, morgonstjärnan och aftonstjärnan. Medan vissa skrifter och myter tyder på att sumerierna visste att Venus var ett objekt som verkade röra sig oregelbundet, förknippade andra kulturer skönhetsgudinnan med den östra horisonten.
En del historiker tror att de tidiga grekerna kombinerade den feniciska Astarte med en lokal gudinna. Vissa attribut hos denna gudinna gick in i Afrodite, medan andra förblev separata.
Afrodite kan en gång ha varit samma sak som gryningsgudinnan Eos. Hennes födelse ur havet speglar det sätt på vilket solen stiger över horisonten på morgonen.
Gryningsgudinnan är en utbredd arketyp som de tidiga grekerna inte övertog direkt från Främre Orienten. Men Inanna/Ishtars koppling till morgonens stjärna skulle kunna förklara varför skönhetsgudinnan fick attribut av gryningen i deras mytologi.
Sammanfattningsvis
Många av Afrodites symboler används fortfarande i den moderna världen med hänvisning till kärlek och skönhet, även om de inte längre är förknippade med en gudinna. Särskilt rosor och duvor är vanliga inslag i romantik och bröllop än i dag.
Många av hennes andra symboler kopplade henne till havet. Snäckor och sjöfåglar användes ofta i samband med Afrodite eftersom hon sades ha fötts ur vattnet.
Vissa av hennes symboler fortsatte att användas långt efter den grekiska eran som tecken på kvinnlig skönhet och sexuell attraktion. Speglar och granatäpplen, till exempel, användes ofta i medeltidens och renässansens konst för att skildra både lockelsen och farorna med sådan skönhet.
En del av Afrodites symboler används fortfarande idag, men historien visar att de är mycket äldre än Grekland.
Afrodite tros nästan allmänt härstamma från den forntida närösterns gudinna Inanna, som också var känd under namnen Ishtar och Astarte. Deras funktioner och ikonografi var nästan identiska i det tidiga Grekland.
Duvor var nära kopplade till dyrkan av Inanna. Bevis för att Afrodites symbol hämtades från Främre Orienten finns i det grekiska ordet för fågeln, som kommer från en semitisk fras som rör Ishtar.
Inanna/Ishtar förknippades också med planeten Venus, som fick sitt namn efter den romerska versionen av Afrodite. Den grekiska gudinnans attribut som gryningsgudinna kan kopplas inte bara till andra förgrekiska kulturer utan också till Venus som morgonstjärna.