Apologetik kan enkelt definieras som försvaret av den kristna tron. Enkelheten i denna definition döljer dock komplexiteten i problemet med att definiera apologetik. Det visar sig att en mångfald av tillvägagångssätt har använts för att definiera apologetikens innebörd, räckvidd och syfte.
Ordet ”apologetik” härstammar från det grekiska ordet apologia, som ursprungligen användes som ett försvarstal. I det antika Aten syftade det på ett försvar som gjordes i rättssalen som en del av det normala rättsliga förfarandet. Efter anklagelsen fick den tilltalade tillbakavisa anklagelserna med ett försvar (apologia). Det klassiska exemplet på en apologia var Sokrates försvar mot anklagelsen om att predika scengudar, ett försvar som återberättas av hans mest kända elev, Platon, i en dialog som kallas Apologin.
Ordet apologia förekommer 17 gånger i substantiv- eller verbform i NT, och kan översättas med ”försvar” eller ”rättfärdigande” i varje fall. Tanken på att erbjuda ett motiverat försvar av tron är uppenbar i Fp 1:7, 16: och särskilt 1 Pt 3:15, men ingen specifik teori om apologetik beskrivs i NT.
Under det andra århundradet började detta allmänna ord för ”försvar” att få en snävare innebörd för att hänvisa till en grupp skribenter som försvarade kristendomens tro och praxis mot olika angrepp. Dessa män var kända som apologetiker på grund av titlarna på några av deras avhandlingar, men uppenbarligen användes apologetik inte förrän 1749 för att beteckna en specifik teologisk lärjunge.
Det har blivit vanligt att använda begreppet apologetik för att hänvisa till en specifik insats eller ett specifikt arbete för att försvara tron. En ursäkt kan vara ett skriftligt dokument, ett tal eller till och med en film. Apologeter utvecklar sina försvar av den kristna tron i förhållande till vetenskapliga, historiska, filosofiska, etiska, religiösa, teologiska eller kulturella frågor.