Vida temprana
Theodore «Teddy» Roosevelt nació el 27 de octubre de 1858 en la ciudad de Nueva York, hijo de Theodore «Thee» Roosevelt Sr., de ascendencia holandesa, y de Martha «Mittie» Bulloch, una belleza sureña de la que se rumorea que fue el prototipo del personaje de Lo que el viento se llevó, Scarlett O’Hara. Su familia era propietaria de un exitoso negocio de importación de cristales.
De pequeño, Roosevelt -o «Teedie», como lo conocían sus familiares (no le gustaba el apodo de «Teddy»)- pasaba mucho tiempo dentro de la bonita casa de piedra rojiza de su familia, educado en casa debido a sus enfermedades y al asma. Esto le dio la oportunidad de alimentar su pasión por la vida animal, pero en su adolescencia, con el estímulo de su padre, al que veneraba, Roosevelt desarrolló una rigurosa rutina física que incluía el levantamiento de pesas y el boxeo.
Cuando su padre murió durante su segundo año en la universidad de Harvard, Roosevelt canalizó su dolor para trabajar aún más duro. Tras graduarse magna cum laude en 1880, se matriculó en la Facultad de Derecho de Columbia y se casó con Alice Hathaway Lee, de Massachusetts.
Vida política
Roosevelt no permaneció mucho tiempo en la Facultad de Derecho, y en su lugar optó por entrar en la Asamblea del Estado de Nueva York como representante de la ciudad de Nueva York, convirtiéndose en el más joven en ocupar ese puesto. Poco después, Roosevelt pasó a toda velocidad por varios puestos de la administración pública, como capitán de la Guardia Nacional y líder de la minoría de la Asamblea de Nueva York. Sin embargo, las trágicas muertes de su madre y su esposa, ocurridas el mismo día (14 de febrero de 1884), impulsaron a Roosevelt a marcharse al Territorio de Dakota durante dos años. Allí vivió como vaquero y ganadero, dejando a su hija pequeña al cuidado de su hermana mayor.
Al volver a la vida política en 1886, Roosevelt fue derrotado para la alcaldía de Nueva York. Por la misma época, se casó con su segunda esposa, Edith Kermit Carow, a quien había conocido de niño (habían visto el cortejo fúnebre de Abraham Lincoln desde una ventana de la casa de su abuelo en Union Square, en Nueva York). Roosevelt no tardó en reanudar su trayectoria profesional, primero como comisario de la administración pública, luego como comisario de la policía de Nueva York y subsecretario de la Marina de los Estados Unidos bajo el mandato del presidente McKinley.
Interesado en la guerra hispano-estadounidense, Roosevelt dejó su puesto en el gobierno para organizar una caballería de voluntarios conocida como los Rough Riders (Jinetes Rudos), que dirigió en una audaz carga por la colina de San Juan en la batalla de San Juan Heights, en 1898. Héroe de guerra, y nominado para la Medalla de Honor, Roosevelt fue elegido gobernador de Nueva York en 1898.
Presidencia de EE.UU.
Las políticas progresistas de Roosevelt en Nueva York le enfrentaron a su propio partido, por lo que los jefes del Partido Republicano conspiraron para acallarlo nombrándolo en la candidatura de McKinley en el ingrato puesto de vicepresidente. Sin embargo, tras su reelección en 1901, el presidente McKinley fue asesinado. A los 42 años, Roosevelt se convirtió en el hombre más joven en asumir la presidencia de Estados Unidos.
La presidencia de Roosevelt se distingue por su dedicación a la persecución de los monopolios en virtud de la Ley Antimonopolio Sherman. De este compromiso surgió un punto de referencia de su primer mandato, el «Square Deal», un programa nacional que abarcaba la reforma del lugar de trabajo estadounidense, la regulación gubernamental de la industria y la protección del consumidor, con el objetivo general de ayudar a todas las clases de personas. La personalidad carismática de Roosevelt y su apasionada combinación de puños fuertes y retórica enfática ayudaron sin duda a impulsar su programa.
En 1905, Roosevelt acompañó a su sobrina, Eleanor Roosevelt, al altar (el hermano de Theodore, Elliott, había muerto en 1894) durante la ceremonia de boda de Eleanor y su primo quinto, Franklin D. Roosevelt. Roosevelt.
Alrededor de la misma época, creyendo que Estados Unidos necesitaba ocupar el lugar que le correspondía en la escena mundial, Roosevelt inició un esfuerzo masivo de relaciones públicas. Aplicando su política extraoficial de «hablar suavemente y llevar un gran palo», Roosevelt reforzó la Armada estadounidense y creó la «Gran Flota Blanca», enviándola de gira por el mundo como testimonio del poderío militar de Estados Unidos. También ayudó a acelerar la finalización del Canal de Panamá, proporcionando una aprobación tácita de la revolución panameña con fondos y un bloqueo naval que impedía el desembarco de tropas colombianas en Panamá. El presidente Roosevelt recibió el Premio Nobel de la Paz en 1906 por su papel en la negociación del fin de la guerra ruso-japonesa. Roosevelt creía que si Japón había devastado a Rusia, se produciría un desequilibrio de poder en el Pacífico, que los Estados Unidos tendrían que reajustar eventualmente, pero con un coste desastroso.
La postura internacional de Roosevelt fue el impulso para el Corolario Roosevelt de la Doctrina Monroe, que reclama el derecho a intervenir en caso de que una nación latinoamericana o cualquier otra actúe mal, aunque algunos críticos afirman que la doctrina designa a Estados Unidos como «policía» del mundo occidental.
Si bien es cierto que Roosevelt apoyó la desegregación y el sufragio femenino, su administración adoptó un enfoque a menudo pasivo y a veces contradictorio para mejorar los derechos civiles. Defendió a Minnie Cox, que sufrió discriminación racial en el Sur mientras trabajaba como jefa de correos, y apoyó firmemente el derecho al voto de la mujer en 1912. Roosevelt fue también el primer presidente que recibió a un afroamericano, Booker T. Washington, como invitado en la Casa Blanca. Sin embargo, la reacción política del evento fue tan severa que nunca volvió a invitar a Washington.
Una de las acciones menos admirables de Roosevelt con respecto a los derechos civiles ocurrió en 1906. El Inspector General del Departamento de Guerra había investigado un incidente en Brownsville, Texas, en el que estaban implicadas tropas negras que habían sido acusadas de un tiroteo que dejó a una persona blanca muerta y a otra herida. El informe del inspector general recomendó al presidente que despidiera a los soldados porque ninguno quería confesar. Roosevelt esperó hasta después de las elecciones de noviembre -después de que cientos de miles de negros votaran por los candidatos republicanos en todo el Norte- y entonces despidió a los 167 soldados negros del servicio. Ninguno recibiría su pensión.
Roosevelt también ha sido considerado el primer presidente ecologista del país. En 1906, firmó la Ley de Monumentos Nacionales, protegiendo lugares como el Gran Cañón y preservando innumerables santuarios de vida silvestre, bosques nacionales y reservas federales de caza. También avanzó en las infraestructuras de la nación, impulsando 21 proyectos federales de irrigación.
La mansión presidencial pasó a conocerse oficialmente como la Casa Blanca cuando Roosevelt hizo figurar el nombre en su papelería. Contrató a los arquitectos más ilustres de la época, McKim Mead y White, para renovar la decrépita mansión. Durante su mandato presidencial, la Casa Blanca sirvió de animado patio de recreo para los seis hijos de los Roosevelt; debido en gran parte a la pasión del presidente por los deportes y los libros, cada habitación de la casa estaba animada con actividad, desde el sótano hasta la biblioteca. «Dar un paseo al poni en el ascensor no era más que una de las muchas acrobacias» de la Casa Blanca de Roosevelt, según las memorias publicadas en 1934 por Ike Hoover, el ujier jefe de la Casa Blanca.
Viajes y política tras la presidencia
Cuando Roosevelt dejó el cargo en 1909, se sintió seguro de que dejaba la nación en buenas manos; el sucesor de Roosevelt fue su amigo, el ex secretario de Guerra William Howard Taft. Habiendo disfrutado de sus viajes por Europa y Oriente Medio con su familia cuando era joven, así como de sus dos años como ranchero en las Dakotas e innumerables viajes de caza, parece lógico que el siguiente paso de Roosevelt fuera embarcarse en un safari africano.
Pero después de dos años de recolectar especímenes, dar charlas y viajar -incluso como embajador especial en Inglaterra para el funeral del rey Eduardo VII-, Roosevelt se sintió descontento con la débil aplicación de las políticas progresistas de Taft y decidió presentarse de nuevo a la presidencia. Sin embargo, hacerlo significaba lanzar una iniciativa de tercer partido, ya que Taft se presentaba como candidato del Partido Republicano. Así que Roosevelt formó el Partido Progresista, también conocido como el «Partido del Alce de Toro», y comenzó a hacer campaña para las elecciones de 1912. Mientras pronunciaba un discurso de campaña en Milwaukee, Wisconsin, Roosevelt recibió un disparo en el pecho en un intento de asesinato por parte de John Nepomuk Schrank. Sorprendentemente, continuó con su discurso durante 90 minutos antes de ver a un médico, y más tarde atribuyó el incidente a los peligros del negocio.
Roosevelt perdió frente a Woodrow Wilson en las elecciones de 1912, en una votación popular bastante ajustada. Consideró la posibilidad de volver a presentarse en 1916, ganando la nominación del Partido Progresista, pero se retiró en favor del candidato del Partido Republicano, Charles Evans Hughes.
Sus aspiraciones políticas, sin embargo, pronto demostrarían estar lejos de terminar. En 1914, cuando estalló la guerra en Europa, Roosevelt se sintió frustrado por la postura de Wilson sobre la neutralidad y criticó continuamente la política del presidente. Cuando Estados Unidos finalmente declaró la guerra, Roosevelt solicitó permiso para dirigir una división de voluntarios para servir en Francia en la Primera Guerra Mundial, pero Wilson hizo que el Secretario de Guerra lo rechazara.
Roosevelt estaba orgulloso de que sus cuatro hijos se alistaran para el servicio durante la Primera Guerra Mundial, pero se le rompió el corazón cuando su hijo menor, Quentin, fue abatido en Alemania.