Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)

El trastorno obsesivo-compulsivo puede presentarse de formas muy diferentes de una persona a otra. Esta página te enseñará lo básico sobre el TOC, cómo saber si puedes tenerlo y cómo puedes tratarlo.

Última actualización: 2 de diciembre de 2020

¿Qué es el TOC?

La gente utiliza casualmente términos como «TOC» y «obsesión» para describir manías entrañables o hábitos inofensivos. En realidad, el TOC puede ser una enfermedad grave y se cree que afecta a entre el 1% y el 2% de las personas en todo el mundo. Las personas con TOC sufren pensamientos o comportamientos repetitivos que les cuesta detener. El impacto de la condición puede variar desde una leve molestia hasta una completa incapacidad.

Obsesiones

Las obsesiones son pensamientos que se sienten intrusivos y se acompañan de una ansiedad significativa. Estos pensamientos se experimentan típicamente como desagradables, y se gasta mucha energía tratando de deshacerse de ellos. Algunas de las obsesiones más comunes tienen que ver con uno de estos tres temas: la blasfemia, la violencia o los tabúes sexuales. Las obsesiones se experimentan a menudo como pensamientos del tipo «¿qué pasaría si?», por ejemplo, «¿qué pasaría si saltara por la ventana?» o «¿qué pasaría si perdiera el control y atacara a mi cónyuge?» o «¿qué pasaría si realmente engañara a mi cónyuge y no lo recordara?»

Compulsiones

Las compulsiones son conductas que a menudo están impulsadas por la ansiedad y que nos cuesta detener, a pesar de nuestros esfuerzos por hacerlo. Entre las compulsiones más comunes se encuentran lavarse las manos, limpiar, comprobar y contar. Las compulsiones también pueden ser mentales. Un ejemplo de este tipo de compulsiones es la repetición mental de una conversación para asegurarse de que no se ha dicho nada grosero.

Tal vez la compulsión más común sea el lavado excesivo de manos. Lavarse las manos es parte de una buena higiene, pero lavarse demasiado las manos puede ser compulsivo. Para algunas personas con TOC, lavarse las manos es una forma de reducir las probabilidades de contraer una enfermedad específica. Para otras personas que padecen el TOC, no existe el temor a una enfermedad específica, sino que simplemente lo sienten como algo que tienen que hacer, y se sienten mejor después de hacerlo. (Este fenómeno se explica por el concepto de refuerzo negativo.) Desgraciadamente, con el tiempo pueden ser necesarios varios lavados de manos repetidos para conseguir esa misma sensación.

Pensamientos Intrusivos del TCE: Cómo las obsesiones causan estragos

En el lenguaje cotidiano, la palabra «obsesionado» u «obsesión» indica un fuerte interés. Decir que uno está «obsesionado» con algo tiene una connotación vagamente positiva, como en: «¡Mi sobrino está obsesionado con el béisbol!». Sin embargo, la realidad de sufrir verdaderas obsesiones es muy diferente. «Obsesiones» es un término que suele utilizarse para indicar un fuerte interés. Las obsesiones en realidad son pensamientos intrusivos no deseados que causan rápidamente una ansiedad importante.

Típicamente esta ansiedad se produce por lo que la persona que la padece cree que significa haber tenido el pensamiento. Por ejemplo, después de que surja un pensamiento como «tal vez me gustaría matar a mi hermano», las personas que no padecen el TOC pensarían «no, no quiero» y luego retomarían su vida. Para alguien con TOC, este pensamiento puede ir seguido de preguntas como «¿por qué he tenido ese pensamiento?». «¿Y si tener ese pensamiento significa que realmente podría hacer eso?». La reacción emocional a estos pensamientos va desde la molestia hasta el terror.

Pensamientos intrusivos y obsesiones comunes en el TOC

Las obsesiones tienden a ser sobre uno de varios temas diferentes. A menudo implican un tema tabú como el incesto, la violencia injustificada, el suicidio o la pedofilia. Sin embargo, las obsesiones también pueden implicar otros temas.

Los temas obsesivos comunes incluyen:

• la contaminación
• los temas morales
• los temas religiosos
• las dudas, por ejemplo, ¿me he dejado la estufa encendida? o ¿he atropellado antes a un peatón con el coche? (aprenda más en nuestra página de «TOC de atropello»)
• necesidad de orden o simetría
• agresión o violencia (aprenda más sobre el TOC de daños)
• temas o imágenes sexuales (esto incluye las obsesiones pedófilas así como las obsesiones sobre la propia orientación sexual)

Para que se haga una idea del impacto emocional que pueden tener estas obsesiones, considere el ejemplo anterior del pensamiento obsesivo «tal vez me gustaría matar a mi hermano.» ¿Cómo te sentirías si de repente tuvieras ese pensamiento y tuvieras una preocupación real y sincera de que pudiera ser cierto? Esto da una idea de la angustia que puede ocurrir con las obsesiones.

Algunas obsesiones se conocen como «pensamientos intrusivos no deseados». Se estima que los pensamientos intrusivos no deseados son un problema para hasta 6 millones de estadounidenses. Los pensamientos intrusivos no deseados parecen surgir de la nada y suelen tener un contenido muy molesto o desagradable.

Otras obsesiones pueden entenderse como sentimientos que están entre lo físico y lo emocional. Por ejemplo, la sensación que lleva a algunos enfermos de TOC a querer limpiar u organizar algo no suele ser tanto un pensamiento como un malestar.

Compulsiones

Las compulsiones se refieren a conductas específicas que sirven para reducir la ansiedad o una sensación incómoda para alguien con TOC. Revisar, limpiar, contar y repasar son compulsiones comunes, pero hay muchos otros tipos. Muchas compulsiones son observables, como lavarse las manos o abrir y volver a cerrar una puerta para asegurarse de que es segura. Otra compulsión, menos común, es confesar cosas a los seres queridos que se sienten como violaciones morales.

Muchas compulsiones no son observables – son mentales. Ejemplos de compulsiones mentales incluyen repasar mentalmente, contar, repetir una palabra, tranquilizarse o «deshacer» mentalmente algo en su mente. Un ejemplo de revisión mental sería alguien que se siente incómodo al irse a dormir por la noche antes de haber revisado una conversación que tuvo antes para asegurarse de que no dijo nada inapropiado. Las compulsiones mentales pueden ser muy complejas.

Tanto si las compulsiones son mentales como conductuales, crean un verdadero impedimento para vivir bien la vida. A menudo son muy incómodas para las personas que las padecen.

Las compulsiones empeoran la vida

Por ejemplo, si enciendes y apagas el interruptor de la luz dos veces antes de salir de casa para asegurarte de que está apagada, puede que esto no sea una compulsión porque no está interfiriendo realmente en tu capacidad de vivir tu vida. Sólo te lleva cinco segundos y no te molesta después. Sin embargo, incluso los comportamientos de comprobación repetidos e inocentes como ese pueden llegar a consumir más tiempo y tener un mayor impacto. Si lo hacen, pueden considerarse compulsiones.

Una de las cosas desafortunadas de las compulsiones es que realmente no hay límite en el tiempo que pueden consumir y frustrar. Las compulsiones y los rituales (combinaciones de compulsiones) pueden a veces ocupar todas las horas de vigilia cuando el TOC es grave, e incluso interferir con el sueño. La buena noticia es que, independientemente de la gravedad de las compulsiones, siempre es posible mejorarlas.

Opciones de tratamiento para el TOC

Cuando las obsesiones o compulsiones son lo suficientemente graves como para interferir en nuestra capacidad de funcionamiento, es conveniente consultar a un profesional. Afortunadamente, existen varios tratamientos eficaces para el TOC. Los dos más utilizados incluyen una forma de terapia cognitivo-conductual llamada Exposición y Prevención de la Respuesta (ERP, o ExRP), y también la medicación.

Picoterapia – y la importancia de elegir el tipo correcto

Muchas personas con TOC comprensiblemente buscan terapia cuando sus síntomas se convierten en un problema. Sin embargo, esto no es una garantía de que encuentren un tratamiento eficaz. La mayoría de los terapeutas no han sido formados ni tienen experiencia en EPR. A pesar de ello, muchos tratarán el TOC de todos modos. Encontrar un terapeuta con la formación adecuada puede ser difícil. Estas son algunas preguntas útiles que hay que responder antes de empezar una psicoterapia para el TOC:

• ¿Qué formación tiene el terapeuta para hacer EPR? (la respuesta no debe ser «ninguna»)
• ¿Da el terapeuta ejercicios de tarea para hacer entre sesiones? (La respuesta debe ser «sí»)
• ¿Cómo medirá el terapeuta su progreso? (La respuesta no debe ser: «lo hablaremos sobre la marcha y lo decidiremos juntos». El terapeuta de EPR suele utilizar cuestionarios para medir el progreso, pero puede utilizar otros indicadores como el número medio de veces que se lava las manos al día, o el número de horas que pasa en rumiación obsesiva.)

Opciones de medicación

Los prescriptores utilizan principalmente dos clases de medicamentos para tratar el TOC. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son medicamentos que aumentan la cantidad de una sustancia química natural del cerebro llamada serotonina. Los ISRS incluyen medicamentos como Luvox, Lexapro, Prozac y Zoloft. Los ISRS son el primer tipo de medicamentos que se prescriben para el TOC, y se recetan en dosis elevadas. Desgraciadamente, alrededor de la mitad de las personas tratadas por el TOC con ISRS no responden lo suficientemente bien como para alcanzar sus objetivos.

Si los ISRS no son eficaces, los prescriptores utilizarán a veces otros medicamentos que se utilizan para controlar el TOC. Entre ellos se encuentran el Anafranil (un antidepresivo tricíclico) y los medicamentos denominados nuevos antipsicóticos, como el Abilify.

¿Qué tratamiento funciona mejor?

¿Qué es más eficaz, el tratamiento ERP o la medicación? Esta pregunta necesita más investigación, pero los estudios han sugerido que la EPR sin medicación es ligeramente más efectiva que la medicación sin EPR (por ejemplo, este estudio y este estudio). Muchas personas se sienten más cómodas con una de estas dos opciones que con la otra; si prefiere una de ellas, ¡búsquela! El tratamiento puede cambiar la vida – la vida después del TOC puede ser un juego completamente nuevo.

Póngase en contacto con nosotros si podemos ayudarle en sus esfuerzos por encontrar terapia para el TOC aquí en Nueva York. Nuestros terapeutas de TCC son psicólogos de nivel doctoral. También tenemos terapeutas estudiantes que ofrecen servicios con tarifas reducidas. Nuestras oficinas están en el centro de Manhattan, pero ofrecemos servicios de teleterapia a personas de otros lugares del estado de Nueva York, Nueva Jersey y Florida. Si buscas terapia para el TOC en otra parte del país o del mundo, ponte en contacto con nosotros – ¡estamos encantados de ayudarte!