Los objetos que viajan alrededor de un planeta se llaman satélites. Cada viaje completo que realiza un satélite alrededor del planeta se llama órbita.
Nuestra Tierra tiene un satélite natural: la Luna. Sin embargo, desde octubre de 1957 se han colocado muchos miles de satélites artificiales (hechos por el hombre) en órbitas alrededor de la Tierra.
Para mantenerse en órbita, un satélite tiene que viajar a una velocidad muy alta, que depende de la altura. Así, normalmente, para una órbita circular a una altura de 300 km sobre la superficie de la Tierra, se necesita una velocidad de 7,8 km/s (28.000 km/h). A esta velocidad, el satélite completará una órbita alrededor de la Tierra en 90 minutos.
Los satélites tienen que moverse tan rápido para compensar la atracción de la gravedad terrestre. Esto es similar a cuando alguien lanza una pelota de cricket o de béisbol. Cuanto más fuerte se lance la pelota, más lejos viajará antes de llegar al suelo.
Si un jugador pudiera lanzar la pelota con la suficiente fuerza para que alcance la velocidad necesaria, la pelota entraría en órbita. No volvería a caer a la Tierra. Si se lanza con más fuerza aún, para que alcance una velocidad de 11,2 km/s (40.300 km/h) -conocida como «velocidad de escape»-, la pelota abandonará la Tierra por completo. Se convertirá entonces en un «satélite» del Sol.
Última modificación: 12 de octubre de 2011
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