Ahora que la sonda Voyager 1 de la NASA ha abandonado el sistema solar, su próximo gran hito en los vuelos espaciales se produce con el sobrevuelo de otra estrella, dentro de 40.000 años.
La Voyager 1 entró en el espacio interestelar en agosto de 2012, casi 35 años después de su despegue, anunciaron los científicos el jueves (12 de septiembre). Al dejar atrás nuestro sistema solar, la nave robótica se dirige hacia un encuentro con una estrella llamada AC +79 3888, que se encuentra a 17,6 años luz de la Tierra.
«Voyager está en camino de acercarse a ella en unos 40.000 años», dijo el jueves a los periodistas la directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Se acercará a menos de 1,7 años luz de esta estrella – y pasará por ella, y continuará orbitando alrededor del centro de nuestra Vía Láctea».
La sonda no enviará a casa ningún dato de la vecindad de AC +79 3888, por supuesto. La disminución del suministro de energía de la Voyager 1 obligará al equipo de la misión a apagar su primer instrumento en 2020, y todo el equipo científico dejará de funcionar en 2025, dijo Dodd.
Esa ventana de tiempo todavía da a la Voyager 1 una docena de años más o menos para estudiar el espacio interestelar de cerca, y los investigadores no pueden esperar a ver lo que la sonda observa en este reino inexplorado.
Por ejemplo, los datos de la nave espacial deberían arrojar luz sobre cómo fluye el plasma interestelar alrededor de la heliosfera -la enorme burbuja de partículas cargadas y campos magnéticos que el sol infla a su alrededor-, dijo el científico jefe de la Voyager, Ed Stone, físico del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
«Así que ahora podremos entender, medir y observar esa interacción, que es una parte muy importante de cómo el sol interactúa con lo que le rodea», dijo Stone a SPACE.com.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, se lanzaron con unas semanas de diferencia en 1977 para estudiar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El dúo completó este «gran viaje» sin precedentes en 1989, y luego se embarcó en una nueva misión para investigar los confines del sistema solar y el espacio interestelar.
La Voyager 1, que avanza a 38.000 mph (61.000 km/h), se encuentra actualmente a 11.700 millones de millas (18.800 millones de kilómetros) de la Tierra. La Voyager 2 tomó una ruta diferente a través del sistema solar y ahora está a 9.500 millones de millas (15.300 millones de kilómetros) de casa.
La Voyager 2 podría unirse a su gemela en el espacio interestelar dentro de tres o cuatro años, dijo Stone, subrayando que es difícil predecir una fecha de salida por adelantado.
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