Desde el inicio de la pandemia de coronavirus, los científicos han examinado detenidamente el posible papel de los animales en el contagio y la propagación de la enfermedad. Esto se debe a que el virus que causa el COVID-19 pertenece a la familia de los coronavirus que causan enfermedades en una variedad de mamíferos.
Las pruebas sugieren que este virus surgió en los murciélagos y mis colegas de la Universidad de Glasgow han determinado recientemente que el subtipo de coronavirus al que pertenece el virus ha estado circulando en la población de murciélagos desde la década de 1940.
Así que tiene sentido que los investigadores se planteen si el virus puede transmitirse a los animales de compañía, si estos animales pueden mostrar síntomas de infección y si pueden desempeñar algún papel en la epidemiología de la enfermedad.
Los gatos son la mascota más popular del Reino Unido: una encuesta de 2019 reveló que hay casi 11 millones de felinos en los hogares de todo el país. La preocupación pública por los felinos surgió inicialmente cuando se descubrió que los tigres y leones del zoológico del Bronx, en Nueva York, estaban infectados con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
También ha habido informes esporádicos de gatos de hogares con COVID-19 en Hong Kong, Bélgica, Francia, España y Estados Unidos que han dado positivo en el virus.
Entonces, ¿podría nuestra población de gatos domésticos estar involucrada de alguna manera en esta pandemia aquí en el Reino Unido? Decidimos averiguarlo.
Búsqueda del coronavirus en los gatos del Reino Unido
A principios de mayo, mis colegas y yo obtuvimos la aprobación ética para realizar pruebas retrospectivas a los gatos para detectar el SARS-CoV-2 y pronto comenzamos a trabajar en el cribado de muestras respiratorias rutinarias tomadas de gatos en todo el Reino Unido. También lanzamos un llamamiento a los cirujanos veterinarios solicitando muestras de casos sospechosos.
Tras el cribado de cientos de muestras, este esfuerzo de colaboración finalmente dio como resultado la detección de un gato con SARS-CoV-2 en el sur de Inglaterra, que había sido muestreado a mediados de mayo. Otras muestras enviadas a nuestros colegas veterinarios de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal revelaron que este gato había desarrollado una respuesta de anticuerpos al virus, demostrando que efectivamente había experimentado una infección genuina y confirmando que no era un simple caso de contaminación de la muestra.
Las circunstancias indican que el gato contrajo el virus a través de sus propietarios, que ya habían dado positivo en las pruebas de COVID-19.
En este punto, la Organización Mundial de Sanidad Animal fue notificada por el Jefe de Veterinaria del Reino Unido y se alertó a la prensa. Actualmente estamos preparando un artículo sobre nuestros hallazgos para su publicación.
¿Debo preocuparme por mi gato?
Entonces, ¿qué nos dice este caso? Nuestra investigación coincidió con el brote de COVID-19 en el Reino Unido, y se centró en los gatos con síntomas respiratorios. Nuestro hallazgo de un solo individuo infectado entre los cientos examinados nos dice que la infección en los gatos es relativamente infrecuente. Esto se ve reforzado por el hecho de que el otro gato de la casa nunca se infectó, ni por los propietarios ni por el gato infectado.
Aunque el gato había estado experimentando síntomas leves, incluyendo ojos llorosos y nariz mocosa, estos signos eran consistentes con la infección por herpesvirus felino, para la que este gato también dio positivo. No hay pruebas de que el SARS-CoV-2 estuviera enfermando a este gato y, afortunadamente, tanto el gato como sus propietarios se han recuperado completamente.
Es importante tener en cuenta que mientras que, hasta la fecha, unos 18 millones de personas han dado positivo en las pruebas de COVID-19, sólo se ha detectado un puñado de gatos infectados en todo el mundo.
Todas las pruebas disponibles sugieren, por tanto, que los gatos no están implicados en la propagación del COVID-19. Sin embargo, la importancia de este tipo de trabajos de vigilancia de los animales es evidente, si se tiene en cuenta que recientemente se han sacrificado un millón de visones en los Países Bajos y España por estar implicados en la propagación de la enfermedad.
Nuestra sospecha en el caso de los gatos es que las infecciones felinas representan simplemente un «derrame» de la epidemia humana, y actualmente estamos analizando la secuencia del genoma del virus del caso que encontramos para investigar esta hipótesis.
Nuestros resultados y los de otros estudios, como los trabajos realizados en EE.UU. que demostraron que los gatos infectados experimentalmente sólo estaban infectados de forma transitoria, pueden tranquilizar al público propietario de mascotas.
Es muy poco probable que su gato tenga el coronavirus, y si lo tiene, probablemente no participe en su propagación.