La clase como un rango distinto de la clasificación biológica que tiene su propio nombre distintivo (y no sólo se llama un género de nivel superior (genus summum)) fue introducida por primera vez por el botánico francés Joseph Pitton de Tournefort en su clasificación de las plantas que apareció en su Eléments de botanique, 1694.
En la medida en que se dispone de una definición general de una clase, ésta se ha concebido históricamente como un conjunto de taxones que combinan un grado de organización distinto -es decir, un «nivel de complejidad», medido en términos de la diferenciación de sus sistemas de órganos en regiones o subórganos distintos- con un tipo de construcción distinto, es decir, una disposición particular de los sistemas de órganos. Dicho esto, la composición de cada clase viene determinada en última instancia por el juicio subjetivo de los taxónomos. A menudo no hay un acuerdo exacto, ya que distintos taxónomos adoptan posiciones diferentes. No hay reglas objetivas para describir una clase, pero en el caso de los animales conocidos es probable que haya consenso.
En la primera edición de su Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus dividió los tres reinos de la Naturaleza (minerales, plantas y animales) en clases. Sólo en el reino animal las clases de Linneo son similares a las que se utilizan hoy en día; sus clases y órdenes de plantas nunca pretendieron representar grupos naturales, sino proporcionar una conveniente «clave artificial» según su Systema Sexuale, basada en gran medida en la disposición de las flores. En la actualidad, las clases rara vez se discuten en botánica. Desde la primera publicación del sistema APG en 1998, que propuso una taxonomía de las plantas con flores hasta el nivel de los órdenes, muchas fuentes han preferido tratar los rangos superiores a los órdenes como clados informales. En los casos en los que se han asignado rangos formales, los rangos se han reducido a un nivel muy inferior, por ejemplo, la clase Equisitopsida para las plantas terrestres, con las principales divisiones dentro de la clase asignadas a subclases y superórdenes.
La clase se consideraba el nivel más alto de la jerarquía taxonómica hasta que se introdujeron los embriones de George Cuvier, llamados por primera vez Phyla por Ernst Haeckel, a principios del siglo XIX.