Nigel Bean/Naturepl.com
La familia de los caballos (Equidae) es hoy bastante reducida. Todas las razas de caballos, desde los esbeltos caballos de carreras de pura sangre hasta los fornidos caballos de arado y los diminutos ponis, pertenecen a una única especie, Equus caballus. Además, todas las ramas supervivientes del árbol genealógico de los caballos son también miembros de este mismo género Equus, que ahora sólo cuenta con siete especies vivas. Otros équidos son los burros, los asnos y las cebras.
El caballo (Equus caballus) incluye todas las razas de caballos domesticados. Algunos científicos también consideran que el caballo salvaje asiático, o caballo de Przewalski, es una variedad de Equus caballus, aunque a menudo se le llama una especie separada, Equus przewalskii. Se cree que los caballos domésticos se han criado a partir del caballo salvaje europeo, o tarpán, extinguido desde 1919.
El burro (Equus asinus) es un asno africano domesticado originario de África oriental.
El onagro y el kulán son variedades del asno asiático (Equus hemionus), que tiene cinco subespecies en Oriente Medio y Asia.
El kiang (Equus kiang) es un asno asiático con tres subespecies que se extienden desde China hasta la India.
La cebra más grande, la cebra de Grevy (Equus grevyi) de África oriental, tiene las rayas más estrechas.
La cebra de montaña (Equus zebra) del sur de África, conocida por las rayas de su grupa, está en peligro de extinción debido a la caza furtiva y a la pérdida de su hábitat.
La cebra de Burchell (Equus burchelli) tiene rayas anchas. Tiene varias subespecies con patrones distintivos.
Leonard Lee Rue III/Photo Researchers
El quagga, una forma de cebra de Burchell que a veces se considera su propia especie, desapareció a mediados del siglo XIX. Antes vivía en el sureste de África.
Acerca de los nombres científicos
Los científicos utilizan nombres científicos para catalogar la vida; lo ideal es que cada especie verdadera tenga un nombre diferente de las demás. Sin embargo, en el caso de organismos muy emparentados, puede resultar difícil trazar una línea clara entre las especies. Aunque muchos científicos piensan que todos los caballos vivos pueden agruparse en una sola especie (Equus caballus), el acuerdo no es universal.
Próximos parientes
La única rama superviviente de la familia de los caballos es el género Equus, que incluye cebras, asnos y burros junto con el caballo. Pero, ¿qué animales vivos fuera de la familia de los caballos son los parientes más cercanos del caballo? Pista: No los encontrarás en una granja.
El Museo Field
Aquí tienes otra pista: sigue los pies. Los caballos pertenecen a un grupo de mamíferos con un número impar de dedos. Eso excluye a los mamíferos con dos dedos, o «pezuñas hendidas», como las cabras, los cerdos, las vacas, los ciervos y los camellos.
Entonces, ¿quiénes son los otros animales de dedos impares que se alimentan de plantas? La mayoría de los miembros de este grupo, conocidos como perisodáctilos, se han extinguido. Pero varias especies sobreviven en la actualidad. Entre ellas se encuentran los rinocerontes y los tapires, los parientes vivos más cercanos del caballo.
Parientes extintos
Los caballos están más emparentados con los perisodáctilos extintos, como este brontótomo, que con las vacas, los cerdos y las cabras.