Bitva u Waterloo, která se odehrála 18. června 1815 v Belgii, znamenala konečnou porážku Napoleona Bonaparta, který si na počátku 19. století podrobil velkou část Evropy. Napoleon se během Velké francouzské revoluce vyšvihl v řadách francouzské armády, v roce 1799 převzal kontrolu nad francouzskou vládou a v roce 1804 se stal císařem. Prostřednictvím řady válek rozšířil své impérium po celé západní a střední Evropě. Bitva u Waterloo, v níž byla Napoleonova vojska poražena Brity a Prusy, znamenala konec jeho vlády a nadvlády Francie v Evropě.
Napoleonův vzestup k moci
Napoleon Bonaparte, narozený v roce 1769 na středomořském ostrově Korsika, rychle stoupal v řadách francouzské armády a projevil se jako talentovaný a odvážný vůdce.
Po uchopení politické moci ve Francii během státního převratu v roce 1799 získal titul prvního konzula a stal se vůdčí politickou osobností Francie.
V roce 1804 se při okázalém ceremoniálu nechal korunovat francouzským císařem. Pod Napoleonovým vedením se Francie zapojila do řady úspěšných bitev proti různým koalicím evropských národů a francouzské císařství se rozšířilo do velké části západní a střední Evropy.
Bitva u Lipska
V roce 1812 vedl Napoleon katastrofální invazi do Ruska, při níž byla jeho armáda nucena ustoupit a utrpěla obrovské ztráty. Ve stejné době Španělé a Portugalci s pomocí Britů vyhnali Napoleonova vojska z Pyrenejského poloostrova v poloostrovní válce (1808-1814).
V bitvě u Lipska v roce 1813, známé také jako Bitva národů, byla Napoleonova armáda poražena koalicí, která zahrnovala rakouská, pruská, ruská a švédská vojska. Poté Napoleon ustoupil do Francie, kde v březnu 1814 koaliční vojska dobyla Paříž.
6. dubna 1814 byl Napoleon, tehdy čtyřicátník, donucen abdikovat na trůn. Smlouvou z Fontainebleau byl vypovězen na Elbu, středomořský ostrov u italského pobřeží.
O necelý rok později, 26. února 1815, Napoleon z Elby uprchl a se skupinou více než 1 000 stoupenců odplul na francouzskou pevninu. Dne 20. března se vrátil do Paříže, kde ho vítaly jásající davy.
Nový král Ludvík XVIII. uprchl a Napoleon zahájil takzvané stodenní tažení.
Napoleon pochoduje na Belgii
Po Napoleonově návratu do Francie se koalice spojenců – Rakušanů, Britů, Prusů a Rusů -, kteří považovali francouzského císaře za nepřítele, začala připravovat na válku. Napoleon shromáždil novou armádu a plánoval preventivně udeřit a porazit spojenecké síly jednu po druhé dříve, než proti němu budou moci zahájit společný útok.
V červnu 1815 Napoleonova vojska vpochodovala do Belgie, kde tábořily samostatné armády britských a pruských vojsk.
V bitvě u Ligny 16. června Napoleon porazil Prusy pod velením Gebharda Lebrechta von Bluchera. Francouzům se však nepodařilo pruskou armádu zcela zničit.
Bitva u Waterloo začíná
O dva dny později, 18. června, vedl Napoleon svou armádu čítající přibližně 72 000 vojáků proti 68tisícové britské armádě, která zaujala postavení jižně od Bruselu u vesnice Waterloo.
Britské armádě, která zahrnovala belgické, nizozemské a německé jednotky, velel Arthur Wellesley, vévoda z Wellingtonu, který se proslavil v bojích proti Francouzům během poloostrovní války.
Kritickou chybou bylo, že Napoleon s vydáním povelu k útoku čekal až do poledne, aby nechal vyschnout podmáčenou půdu po předchozím nočním dešti. Toto zpoždění poskytlo Blucherovým zbývajícím jednotkám, které podle některých údajů čítaly více než 30 000 mužů, čas na pochod k Waterloo a zapojení se do bitvy ještě téhož dne.
Přestože Napoleonova vojska podnikla proti Britům silný útok, příchod Prusů obrátil vývoj proti Francouzům. Přesila armády francouzského císaře ustupovala ve zmatku.
Podle některých odhadů utrpěli Francouzi více než 33 000 ztrát (včetně mrtvých, raněných nebo zajatých), zatímco britské a pruské ztráty činily více než 22 000.
Napoleon, který byl během belgického tažení údajně unavený a ve špatném zdravotním stavu, se dopustil taktických chyb a jednal nerozhodně. Bylo mu také vyčítáno, že jmenoval nevhodné velitele.
Bitva u Waterloo nakonec znamenala konec Napoleonovy bohaté vojenské kariéry. Z bitvy údajně odjížděl v slzách.
Wellington se stal britským premiérem, zatímco Blucher, kterému bylo v době bitvy u Waterloo 70 let, o několik let později zemřel.
Napoleonova poslední léta
Dvaadvacátého června 1815 Napoleon opět abdikoval. V říjnu téhož roku byl vypovězen na vzdálený, Brity držený ostrov Svatá Helena v jižním Atlantiku. Zemřel tam 5. května 1821 ve věku 51 let, pravděpodobně na rakovinu žaludku.
Napoleon byl na ostrově pohřben. V roce 1840 však byly jeho ostatky vráceny do Francie a uloženy do krypty v pařížské Invalidovně, kde jsou pohřbeni i další francouzští vojevůdci
.