Daños y perjuicios, en derecho, compensación monetaria por la pérdida o el daño causado por el acto ilícito de otro. La recuperación de los daños es el objetivo de la mayoría de los litigios civiles.
Originalmente la reparación de los daños era directa: ojo por ojo, diente por diente. La introducción de los sistemas monetarios y la insatisfacción con las desigualdades de esta reparación vengativa condujeron a la resolución de los litigios mediante la concesión de indemnizaciones monetarias. Hoy en día, el concepto está presente en prácticamente todos los cuerpos legales. Aunque ya existía un sistema desarrollado de compensación monetaria por daños en el derecho romano y aunque el remedio apareció tempranamente en el desarrollo del derecho inglés y se convirtió en el remedio principal de los tribunales del common law, el crecimiento del derecho moderno de daños es una función en gran parte de la importancia del jurado en el procedimiento legal angloamericano. En los Estados Unidos, en particular, se ha desarrollado un cuerpo de doctrina jurídica en torno a cuestiones tales como la forma en que las pruebas pueden ser presentadas a un jurado, la forma en que un juez puede instruir a un jurado sobre la ley, y lo que un jurado puede conceder por daños particulares.
Los daños se conceden generalmente en virtud del derecho contractual y del derecho de daños. Cuando una de las partes de un contrato no cumple con su obligación, la otra puede reclamar daños y perjuicios bajo tres conceptos: (1) restitución, que le devuelve los bienes, servicios o dinero que haya dado a la parte incumplidora, (2) expectativa, que le recompensa como si el contrato se hubiera cumplido en su totalidad (esto incluye los beneficios previstos en el contrato), y (3) confianza, que le da una compensación por los gastos realizados o las responsabilidades incurridas «en dependencia» del cumplimiento del contrato. Los daños por dependencia se limitan a las consecuencias razonablemente previsibles por las partes en el momento en que contrataron. Estos remedios pueden ser invocados en varias combinaciones, siempre y cuando la parte agraviada no quede en mejor situación que si no se hubiera producido el incumplimiento.
En el derecho de daños, la medida de la compensación suele ser el valor monetario de las pérdidas o lesiones sufridas como resultado «natural y próximo» del acto ilícito (por ejemplo, causar negligentemente un accidente automovilístico). A menudo es muy difícil determinar exactamente qué pérdidas o lesiones son resultados «naturales y próximos». Por lo general, no se pueden recuperar daños por elementos especulativos -como los beneficios-.
La acción por daños personales (por ejemplo, la que surge de un accidente automovilístico) ejemplifica el tipo de litigio por el que se conceden daños y perjuicios. Los elementos de recuperación que pueden considerarse en una acción de este tipo incluyen la pérdida de tiempo como resultado de la lesión (a menudo medida por la pérdida de salarios que se ha producido), la cantidad que se ha gastado en servicios médicos, y una suma destinada a compensar a la persona lesionada por el dolor y el sufrimiento que ha resultado de la lesión. Dado que en un sistema de derecho común sólo se concede una indemnización por una lesión resultante de un único acto ilícito, es necesario incluir también en esta indemnización los daños que se producirán en el futuro como consecuencia de la lesión. Estas pérdidas futuras, aunque obviamente especulativas, normalmente pueden incluir la pérdida de la capacidad de ganancia, el coste razonable de los servicios médicos en los que incurrirá la persona lesionada, y el sufrimiento futuro que la persona lesionada está razonablemente segura de padecer.
La teoría de una indemnización por daños y perjuicios en un caso de lesión personal o de otro tipo de agravio es que la parte lesionada debe ser colocada en la posición en la que habría estado si la lesión no se hubiera producido, en la medida en que esto puede hacerse con una indemnización monetaria. La posibilidad de lograr este objetivo es, obviamente, mucho mayor cuando la lesión se ha producido en un interés patrimonial y no en la persona. Cuando el agravio legal demandado es el incumplimiento de un contrato, el fin teórico de la indemnización por daños y perjuicios es otorgar a la parte contratante perjudicada el beneficio de su negociación, colocándola en la posición que habría disfrutado si el contrato se hubiera cumplido. Aplicada, por ejemplo, a un contrato de construcción de una casa que ha sido incumplido por el propietario, esta fórmula daría al constructor el precio del contrato menos lo que costaría terminar de construir la casa.
Además de los daños y perjuicios destinados a compensar directamente la pérdida sufrida, pueden recuperarse otros conceptos. Los intereses sobre los daños monetarios se conceden con frecuencia con el razonamiento de que, cuando se adjudica una suma de dinero como compensación adecuada a partir de una fecha determinada, se produce una pérdida adicional cuando la cantidad no se recibe hasta más tarde. En algunas jurisdicciones también se pueden reclamar los honorarios de los abogados. Si la conducta ilícita que causó la pérdida es especialmente imprudente o maliciosa, el tribunal puede conceder daños punitivos (también llamados ejemplares) además de los daños compensatorios, con el fin de expresar la desaprobación moral de la sociedad hacia el infractor.