Skadestånd, juridiskt sett, ersättning i pengar för förlust eller skada som orsakats av en annans felaktiga handling. Erhållande av skadestånd är målet för de flesta civilrättsliga tvister.
Ursprungligen var gottgörelse för oförrätter direkt – ett öga för ett öga, en tand för en tand. Införandet av monetära system och missnöje med orättvisorna i denna hämndlystna upprättelse ledde till att tvister avgjordes genom att skadestånd i pengar utdömdes. I dag finns begreppet i praktiskt taget all lagstiftning. Även om det fanns ett utvecklat system för monetär ersättning för skador i romersk rätt och även om rättsmedlet dök upp tidigt i den engelska rättens utveckling och blev det primära rättsmedlet i common law-domstolarna, är framväxten av den moderna skadeståndslagen till stor del en funktion av juryns betydelse i det angloamerikanska rättsförfarandet. Särskilt i USA har det utvecklats en juridisk doktrin kring frågor som hur bevis kan läggas fram för en jury, hur en domare kan instruera en jury i juridik och vilka skadestånd en jury kan utdöma för särskilda skador.
Skadestånd utdöms i allmänhet inom ramen för avtals- och skadeståndsrätt. När en part i ett avtal underlåter att fullgöra sitt åtagande kan den andra parten begära skadestånd enligt tre rubriker: (1) restitution, som ger honom tillbaka de varor, tjänster eller pengar som han har gett den felande parten, (2) förväntningar, som belönar honom som om avtalet hade fullgjorts fullt ut (detta inbegriper förväntad vinst på grund av avtalet), och (3) tillit, som ger honom ersättning för utgifter som har gjorts eller skulder som har uppstått ”i förlitan på” att avtalet skulle fullgöras. Skadestånd för tillit är begränsat till konsekvenser som parterna rimligen kunde förutse när de ingick avtalet. Dessa rättsmedel kan åberopas i olika kombinationer, så länge den skadelidande parten inte får ett bättre utgångsläge än om brottet inte hade inträffat.
Enligt skadeståndslagen är ersättningsmåttet vanligen penningvärdet av eventuella förluster eller skador som uppkommit som en ”naturlig och näraliggande” följd av den felaktiga handlingen (t.ex. att genom vårdslöshet ha orsakat en bilolycka). Det är ofta mycket svårt att avgöra exakt vilka förluster eller skador som är ”naturliga och närliggande” följder. Vanligtvis kan inga skadestånd för spekulativa saker – som t.ex. vinster – återkrävas.
Den talan om personskada (t.ex. en talan som uppstår i samband med en bilolycka) är ett exempel på den typ av tvister för vilka skadestånd utdöms. De delar av ersättningen som kan övervägas i en sådan talan omfattar tidsförlust till följd av skadan (ofta mätt genom den löneförlust som har inträffat), det belopp som har gått åt för medicinska tjänster och en summa som syftar till att kompensera den skadade personen för den smärta och det lidande som har uppstått till följd av skadan. Eftersom endast ett skadestånd utdöms i ett common law-system för en skada till följd av en enda felaktig handling, är det nödvändigt att i detta skadestånd även inkludera de skador som kommer att uppstå i framtiden till följd av skadan. Dessa framtida förluster, även om de naturligtvis är spekulativa, kan vanligtvis omfatta förlust av inkomstförmåga, rimliga kostnader för de medicinska tjänster som den skadade personen kommer att ådra sig och det framtida lidande som den skadade personen med rimlig säkerhet kommer att utsättas för.
Teorin för ett skadestånd vid personskador eller andra skadeståndsrättsliga fall är att den skadelidande parten bör försättas i den position han skulle ha befunnit sig i om skadan inte hade inträffat, i den mån detta kan åstadkommas med ett monetärt skadestånd. Möjligheten att uppnå detta mål är uppenbarligen mycket större när skadan har drabbat ett egendomsintresse snarare än en person. När det rättsliga fel som åberopas är brott mot ett avtal, är det teoretiska syftet med skadeståndet att ge den skadelidande avtalsparten förmånen av sitt avtal genom att försätta honom i den ställning som han skulle ha haft om avtalet hade fullgjorts. Om man till exempel tillämpar denna formel på ett kontrakt om att bygga ett hus som har brutits av ägaren, skulle byggaren få kontraktspriset minus vad det skulle kosta att slutföra byggandet av huset.
Förutom skadestånd som är avsett att kompensera direkt för den lidna förlusten, kan man få ersättning för andra saker. Ränta på skadestånd i pengar utdöms ofta på grund av resonemanget att när en summa pengar bedöms vara en lämplig ersättning från och med ett visst datum uppstår ytterligare förlust när beloppet inte erhålls förrän senare. I vissa jurisdiktioner kan man också få ersättning för advokatarvoden. Om det felaktiga beteende som orsakat förlusten är särskilt vårdslöst eller illvilligt kan domstolen bevilja straffskadestånd (även kallat exemplariskt skadestånd) utöver skadestånd, för att uttrycka samhällets moraliska ogillande av förövaren.