Dommages et intérêts, en droit, compensation monétaire pour la perte ou le préjudice causé par l’acte illicite d’un autre. Le recouvrement des dommages et intérêts est l’objectif de la plupart des litiges civils.
À l’origine, la réparation des torts était directe – œil pour œil, dent pour dent. L’introduction de systèmes monétaires et le mécontentement face aux injustices de cette réparation vengeresse ont conduit à régler les litiges en accordant des dommages-intérêts en argent. Aujourd’hui, ce concept est présent dans pratiquement tous les textes de loi. Bien qu’il y ait eu un système développé de compensation monétaire pour les torts dans le droit romain et bien que le recours soit apparu tôt dans le développement du droit anglais et soit devenu le principal recours des tribunaux de common law, la croissance du droit moderne des dommages et intérêts est fonction en grande partie de l’importance du jury dans la procédure juridique anglo-américaine. Aux États-Unis en particulier, un corps de doctrine juridique s’est développé autour de questions telles que la façon dont les preuves peuvent être soumises à un jury, la façon dont un juge peut instruire un jury sur la loi, et quels dommages-intérêts un jury peut accorder pour des torts particuliers.
Les dommages-intérêts sont généralement accordés en vertu du droit des contrats et du droit des délits. Lorsqu’une partie à un contrat n’exécute pas son obligation, l’autre peut demander des dommages et intérêts sous trois rubriques : (1) la restitution, qui lui restitue les biens, les services ou l’argent qu’il a donnés à la partie défaillante, (2) l’espérance, qui le récompense comme si le contrat avait été pleinement exécuté (cela inclut les bénéfices anticipés sur le contrat), et (3) la confiance, qui lui donne une compensation pour les dépenses effectuées ou les responsabilités encourues « en se fiant » à l’exécution du contrat. Les dommages-intérêts de confiance sont limités aux conséquences qui sont raisonnablement prévisibles par les parties au moment où elles ont contracté. Ces recours peuvent être invoqués dans diverses combinaisons, tant que la partie lésée n’est pas laissée dans une situation plus favorable que si la violation n’avait pas eu lieu.
Dans le cadre du droit de la responsabilité civile, la mesure de la compensation est généralement la valeur monétaire de toutes les pertes ou blessures subies en tant que résultat « naturel et immédiat » de l’acte fautif (par exemple, causer par négligence un accident de voiture). Il est souvent très difficile de déterminer exactement quelles pertes ou blessures sont des résultats « naturels et immédiats ». Habituellement, aucun dommage pour des éléments spéculatifs – comme les bénéfices – ne peut être récupéré.
L’action en dommages corporels (par exemple, celle découlant d’un accident de voiture) illustre le type de litige pour lequel des dommages et intérêts sont accordés. Les éléments de recouvrement qui peuvent être pris en compte dans une telle action comprennent la perte de temps résultant de la blessure (fréquemment mesurée par la perte de salaire qui s’est produite), le montant qui a été dépensé pour les services médicaux, et une somme destinée à compenser la personne blessée pour la douleur et la souffrance qui ont résulté de la blessure. Étant donné qu’une seule indemnité est accordée dans un système de common law pour un préjudice résultant d’un seul acte illicite, il est nécessaire d’inclure également dans cette indemnité les dommages qui se produiront à l’avenir à la suite du préjudice. Ces pertes futures, bien qu’évidemment spéculatives, peuvent généralement inclure la perte de capacité de gain, le coût raisonnable des services médicaux que la personne blessée encourra, et les souffrances futures que la personne blessée est raisonnablement certaine de subir.
La théorie de l’attribution de dommages-intérêts dans un cas de dommage corporel ou autre délit civil est que la partie blessée devrait être placée dans la position dans laquelle elle aurait été si le dommage n’avait pas eu lieu, dans la mesure où cela peut être fait avec une attribution monétaire. La possibilité d’atteindre cet objectif est évidemment beaucoup plus grande lorsque le préjudice a été causé à un bien plutôt qu’à une personne. Lorsque la faute juridique invoquée est la violation d’un contrat, la finalité théorique du recours en dommages-intérêts est de donner à la partie contractante lésée le bénéfice de son marché en la plaçant dans la position dont elle aurait bénéficié si le contrat avait été exécuté. Appliquée, par exemple, à un contrat de construction d’une maison qui a été rompu par le propriétaire, cette formule donnerait au constructeur le prix du contrat moins ce qu’il en coûterait pour finir de construire la maison.
En plus des dommages et intérêts qui visent à compenser directement la perte subie, d’autres éléments peuvent être récupérés. Les intérêts sur les dommages-intérêts en argent sont fréquemment accordés sur le raisonnement que, lorsqu’une somme d’argent est jugée comme une compensation appropriée à partir d’une date particulière, une perte supplémentaire se produit lorsque le montant n’est reçu que plus tard. Dans certaines juridictions, les honoraires d’avocat sont également récupérables. Si le comportement fautif qui a causé la perte est particulièrement imprudent ou malveillant, le tribunal peut accorder des dommages-intérêts punitifs (également appelés exemplaires) en plus des dommages-intérêts compensatoires, afin d’exprimer la désapprobation morale de la société à l’égard du fautif.