Den mest sandsynlige dato for Jane Cannary’s fødsel er 1. maj 1852, sandsynligvis i Princeton, Mo. Da hun var 12 eller 13 år gammel, drog familien mod vest ad Overland Route og nåede Virginia City, Mont. 5 måneder senere. Undervejs lærte Jane at blive vognmand og at knække 30-fods bullwhackers. Hendes far døde i 1866, og hendes mor døde et år senere. I slutningen af 1867 var Jane i Salt Lake City.
I begyndelsen af 1870’erne vides der ikke mere om Jane. Derefter dukkede hun op i Rawlins, Wyo, hvor hun klædte sig på og opførte sig som en mand og udlejede sig som muldyrsskinder, bullwhacker og jernbanearbejder. “Calamity” blev en del af hendes navn; hun var stolt af det.
I 1875 tog Calamity med general George Crooks ekspedition mod siouxerne, sandsynligvis som bullwhacker. Mens hun svømmede nøgen, blev hendes køn opdaget, og hun blev sendt tilbage. Spænding og vilde eventyr lokkede Calamity, hvad enten det betød at slutte sig til “hendes drenge” på baren eller at kæmpe med indianere. Hun var dygtig til at bruge en seksløber.
I Deadwood, Dakota Territory, i 1876 fandt Calamity et hjem. Det var en by med fredløse, så hendes eskapader og drukture virkede ikke upassende. En dag ledsagede hun Wild Bill Hickok ind i byen; tilsyneladende havde de mødt hinanden før. Om de nogensinde blev gift eller elskede, vil måske aldrig blive kendt. Jane fik senere en datter, men det er tvivlsomt, om hun blev avlet af Hickok (som datteren påstod i 1941). Den 2. august skød og dræbte Jack McCall Hickok. Calamity tog ikke hævn, som hun senere hævdede, og McCall blev lovligt hængt.
Men denne flamboyante kvinde var venlig, og mange huskede kun hendes dyder. Under koppeepidemien i Deadwood i 1878 opholdt Calamity sig i træhuset og plejede patienterne.
Calamity Jane forlod Deadwood i 1880 og drev rundt i Dakotas og Montana. Hun dukkede næste gang op i Californien og giftede sig med E. M. Burke i 1885, og hendes datter blev født en gang før eller efter dette. Alene igen i de senere 1880’ere og 1890’erne vandrede hun rundt i byerne i Wyoming og Montana, drak, sloges og arbejdede, også på bordeller. Hendes berømmelse begyndte at vokse. I 1896 blev hun ansat på Palace Museum og turnerede i Chicago, St. Louis og Kansas City; hun blev fyret på grund af beruselse. Calamity kom tilbage til Deadwood i 1899, hvor hun søgte efter penge til sin datters uddannelse. Der blev afholdt et vellykket velgørenhedsarrangement i det gamle operahus. I 1900 optrådte Calamity kortvarigt på den panamerikanske udstilling i Buffalo, New York, som en westernattraktion, men hun havde hjemve til Vesten og rejste snart tilbage. Med dårligt helbred ankom hun i juli 1903 til Calloway Hotel i Terry, nær Deadwood, hvor hun døde den 1. eller 2. august. Hun blev begravet ved siden af Wild Bill Hickok.