Det mest sannolika datumet för Jane Cannarys födelse är den 1 maj 1852, troligen i Princeton, Mo. När hon var 12 eller 13 år gammal begav sig familjen västerut längs Overland Route och nådde Virginia City, Mont. 5 månader senare. Under resan lärde sig Jane att bli en lagkapten och att knäppa 30-fots bullwhackers. Hennes far dog 1866 och hennes mor dog ett år senare. I slutet av 1867 befann sig Jane i Salt Lake City.
Förrän i början av 1870-talet är inget mer känt om Jane. Då dök hon upp i Rawlins, Wyo, där hon klädde sig och uppträdde som en man och hyrde ut sig som mullvadsskinnare, bullwhacker och järnvägsarbetare. ”Calamity” blev en del av hennes namn; hon var stolt över det.
1875 följde Calamity med general George Crooks expedition mot siouxerna, förmodligen som bullwhacker. När hon simmade naken upptäcktes hennes kön och hon skickades tillbaka. Spänning och vilda äventyr lockade Calamity, oavsett om det handlade om att gå med ”hennes pojkar” på baren eller slåss med indianer. Hon var skicklig på att använda en sexskjutare.
I Deadwood, Dakota Territory, hittade Calamity 1876 ett hem. Det var en laglös stad, så hennes eskapader och dryckesfester verkade inte olämpliga. En dag följde hon med Wild Bill Hickok in till staden; tydligen hade de träffats tidigare. Om de någonsin var gifta eller älskare kommer kanske aldrig att bli känt. Jane fick senare en dotter, men att hon blev far till Hickok (vilket dottern hävdade 1941) är tveksamt. Den 2 augusti sköt och dödade Jack McCall Hickok. Calamity tog ingen hämnd, som hon senare hävdade, och McCall hängdes lagligt.
Men denna flamboyanta kvinna var snäll, och många mindes bara hennes dygder. Under smittkoppsepidemin i Deadwood 1878 stannade Calamity i timmerhuset och vårdade patienterna.
Calamity Jane lämnade Deadwood 1880 och drev runt i Dakotas och Montana. Hon dök nästa gång upp i Kalifornien och gifte sig med E. M. Burke 1885, och hennes dotter föddes någon gång före eller efter detta. Ensam igen under senare delen av 1880-talet och 1890-talet vandrade hon runt i städer i Wyoming och Montana och drack, bråkade och arbetade, även på bordeller. Hennes berömmelse började växa. År 1896 anslöt hon sig till Palace Museum och turnerade i Chicago, St Louis och Kansas City; hon fick sparken för fylleri. Calamity kom tillbaka till Deadwood 1899 och sökte efter pengar till sin dotters utbildning. En lyckad välgörenhet hölls i det gamla operahuset. År 1900 uppträdde Calamity kort på den panamerikanska utställningen i Buffalo, New York, som en västernattraktion, men hon hade hemlängtan efter västern och åkte snart tillbaka. Med dålig hälsa anlände hon i juli 1903 till Calloway Hotel i Terry, nära Deadwood, där hon dog den 1 eller 2 augusti. Hon begravdes bredvid Wild Bill Hickok.