La fecha más probable del nacimiento de Jane Cannary es el 1 de mayo de 1852, probablemente en Princeton, Mo. Cuando tenía 12 ó 13 años, la familia se dirigió al oeste por la Ruta Overland, llegando a Virginia City, Montana, 5 meses después. Durante el trayecto, Jane aprendió a ser cochero y a encajar bullwhackers de 30 pies. Su padre murió en 1866 y su madre un año después. A finales de 1867 Jane estaba en Salt Lake City.
Hasta principios de la década de 1870 no se sabe nada más de Jane. Luego apareció en Rawlins, Wyo, donde se vistió y actuó como un hombre y se alquiló como desolladora de mulas, toreadora y trabajadora del ferrocarril. «Calamity» se convirtió en parte de su nombre; estaba orgullosa de ello.
En 1875 Calamity fue con la expedición del general George Crook contra los sioux, probablemente como bullwhacker. Mientras nadaba desnuda, su sexo fue descubierto y fue enviada de vuelta. La emoción y la aventura salvaje atraían a Calamity, ya fuera para unirse a «sus chicos» en el bar o para luchar con los nativos americanos. Era experta en el uso de una pistola de seis tiros.
En Deadwood, territorio de Dakota, en 1876 Calamity encontró un hogar. Era un pueblo de forajidos, por lo que sus escapadas y borracheras no parecían fuera de lugar. Un día acompañó a Wild Bill Hickok a la ciudad; al parecer, ya se habían conocido. Nunca se sabrá si se casaron o si fueron amantes. Más tarde, Jane tuvo una hija, pero es dudoso que haya sido engendrada por Hickok (como afirmó la hija en 1941). El 2 de agosto, Jack McCall disparó y mató a Hickok. Calamity no se vengó, como afirmó más tarde, y McCall fue ahorcado legalmente.
Sin embargo, esta extravagante mujer era bondadosa, y muchos sólo recuerdan sus virtudes. Durante la epidemia de viruela de 1878 en Deadwood, Calamity se quedó en la casa de madera y cuidó a los pacientes.
Calamity Jane dejó Deadwood en 1880 y vagó por las Dakotas y Montana. La siguiente vez que apareció fue en California y se casó con E. M. Burke en 1885, y su hija nació en algún momento antes o después. Sola de nuevo a finales de la década de 1880 y en la de 1890, vagó por pueblos de Wyoming y Montana, bebiendo, peleando y trabajando, incluso en burdeles. Su fama empezó a crecer. En 1896 se unió al Palace Museum y realizó una gira por Chicago, St. Louis y Kansas City; fue despedida por borrachera. Calamity volvió a Deadwood en 1899, en busca de fondos para la educación de su hija. Se celebró un exitoso acto benéfico en el Old Opera House. En 1900, Calamity apareció brevemente en la Exposición Panamericana de Buffalo, Nueva York, como atracción del Oeste, pero añoraba el Oeste y pronto regresó. Con mala salud, en julio de 1903 llegó al Hotel Calloway de Terry, cerca de Deadwood, donde murió el 1 ó 2 de agosto. Fue enterrada junto a Wild Bill Hickok.