Mary Anthonys eneste ønske var, at hendes dreng skulle gå på college.
På den måde var hun som de fleste amerikanske mødre.
Hun havde sat drengen på privatskole med en løn som vedligeholdelsesarbejder i håb om, at det kunne skabe en vis afstand mellem ham og den narkoplagede bydel i Baltimore, som de kaldte deres hjem. Nu var byrden – hvis man kan kalde det det det – på ham.
“Jeg ønskede virkelig, at han skulle tage af sted for at få en fornemmelse af livet på college og for at se, hvordan en uddannelse kan føre en videre”, ville Anthony senere fortælle New York Times. “Jeg fortalte ham … din uddannelse er vigtig, fordi du har noget at falde tilbage på. Hvad falder du tilbage på?”
Anthony ville ikke bare have, at hendes søn skulle klare sig, hun ville have, at han “skulle være en leder”. Hun ønskede, at han skulle trives.
Det faktum, at Mary Anthony sagde noget af dette til New York Times, burde fortælle dig, at hendes dreng, Carmelo, ikke var nogen almindelig dreng.
Som senior på basketballmagasinet Oak Hill Academy havde Carmelo i gennemsnit scoret 22 point og 7,1 rebounds pr. kamp. Nu kaldte NBA på ham, og der blev hvisket om, at den 6’7″ store forward kunne gå så højt op som i lotteriet.
Men drengens ambitioner kunne ikke stå mål med hans mors diktum. Mary Anthonys søn skulle på college, og amatørbasketball har aldrig været det samme.
Sæsonen
Syracuse havde aldrig vundet et nationalt mesterskab i basketball for mænd, da Carmelo Anthony ankom til campus i efteråret 2002, og kun få forventede, at det ville ændre sig i nær fremtid.
Preston Shumpert, programmets sjette bedste scorer gennem tiderne, var på vej til de professionelle rækker, og selv med Shumpert på holdet var Jim Boeheims hold året før endt på en sølle 23-13.
Anthony, der ifølge RSCI var den næstbedste rekruttering i sin klasse, var et stort perspektiv, som man kunne være sikker på. Det var den 38. rangerede Gerry McNamara, Anthonys nyeste bror i Orange, også.
Men dengang var der ingen fornemmelse – hverken blandt fans eller eksperter – af, at en nybegynder kunne forvandle sit hold fra den ene dag til den anden. Tidligere en-og-en-done freshmænd som Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford og DerMarr Johnson havde alle haft stor personlig succes på college-niveau, men efterlod kun et lille aftryk på eftersæsonen.
I flere tilfælde kvalificerede deres hold sig ikke engang til NCAA-turneringen.
Det var kun i nærvær af dygtige veteranspillere – som dem, der omgav Michigan States Zach Randolph og Floridas Donnell Harvey – at en nyuddannet stjerne havde skinnet langt ind i marts.
Syracuse begyndte ikke overraskende sæsonen uden at være rangeret.
I takt med disse beskedne forventninger tabte Orangeman sin sæsonåbner til Memphis med 70-63 på en neutral bane. Anthony var imidlertid fremragende. I sin første college-kamp spillede den nye spiller alle 40 minutter, scorede 27 point og tog 11 rebounds.
AP’s kamprapport kaldte Anthony “et one-man-show” og bemærkede, at han virkede upåvirket af de skarpe lys i en arena, som han en dag ville lære at kende godt: Madison Square Garden.
McNamara spillede også 38 minutter i tabet, mens andenårsforward Hakim Warrick spillede 36 minutter. Jim Boeheim havde valgt at satse på de unge, og den satsning var ved at give udbytte.
Efter nederlaget på åbningsdagen kørte Syracuse 11 sejre i træk, herunder sejre over Georgia Tech, Seton Hall, Boston College og Missouri, der er nummer 11 på ranglisten. Anthony scorede 20 point eller mere i alle undtagen to af disse kampe, og ved streakens afslutning var Orangeman placeret på en 25. plads i AP-puljen.
Big East-spillet var som sædvanlig en hård omgang, men Syracuse kom ud af mudderet med en overraskende 13-3-konferencerekord. Undervejs smed Anthony 29 point mod West Virginia, 26 mod Notre Dame og 30 point mod Georgetown, hvilket var karrierehøjde.
Syracuse (24-5) gik ind i NCAA-turneringen som en tre-seedet, og Anthony gik i gang. Hans 20 og 10 var forskellen mod Oklahoma i Elite Eight, og han satte et nyt karriererekord med 33 point i Syracuses Final Four-sejr over årets spiller T.J. Ford og hans Texas Longhorns. Det var det mest scorede antal point nogensinde af en nybegynder i Final Four.
Anthony og Ford blev set i forbindelse med kampen, hvor de kæftede. Da han bagefter blev bedt om at beskrive arten af skænderiet, sagde Anthony til journalisterne: “Han fortalte mig, at jeg kun var en førsteårsstuderende, og at det ikke var meningen, at jeg skulle få alle de opkald, jeg fik.”
På det tidspunkt burde Ford have vidst, hvad Mary Anthony, New York Times og basketballverdenen som helhed allerede vidste: Camelo Anthony var ikke nogen almindelig førsteårsstuderende.
Han beviste det en sidste gang med 20 point og 10 rebounds i mesterskabskampen, hvor han overlevede en sen forskrækkelse fra Kansas Jayhawks for at give Jim Boeheim sit længe ventede første nationale mesterskab.
Anthony blev udnævnt til Final Four’s Most Outstanding Player og blev den første nybegynder nogensinde til at føre en eventuel mester i pointgennemsnit med 22,2 point pr. kamp.
Klichéen om manden blandt drenge passer ikke helt på Carmelo Anthonys collegetid, i hvert fald ikke i en visuel eller håndgribelig forstand. Anthony havde endnu ikke udfyldt den ramme, der en dag ville gøre ham til et mareridt for underdimensionerede NBA-forwards.
Sammenlignet med andre nylige førsteårsstuderende var det, der imponerede ved Anthony, ikke hans størrelse eller atletiske formåen, men snarere hans overnaturlige basketballforståelse. Kommentatorerne roste Anthonys uselviskhed – hvis du kan tro det nu – og roste hans flygtige fornemmelse for spillet.
Division I havde set sin del af fantastiske førsteårsatleter. Hvad den ikke havde set, var en fantastisk nyudannet leder, der kunne løfte et hold ved hjælp af den rene kraft af sit allroundspil – i hvert fald ikke i prep-to-pro-æraen.
Anthony havde brudt ny vej, og yngre spillere tog det til efterretning.
Følgevirkningerne
Har Anthony opfyldt sin mors ønske om, at han skulle tilbringe mindst et år på skolen, udnyttede han momentumet fra sin fremragende collegesæson og meldte sig til NBA-draften. Han gik som nummer tre til Denver Nuggets og blev hurtigt en af de bedste scorere i det professionelle spil.
Interesseret af Anthonys fremgang begyndte andre topaspiranter fra high school at genoverveje fordelene ved et år på college.
“Jeg har hørt et par fyre sige, at de vil være som Carmelo og spille et år,” sagde Syracuse-træner Jim Boehiem til Sports Illustrated i efteråret 2003. “Det er som om, det er en Carmelo-regel.”
Reaktionen udefra på Syracuses triumf var en ivrig ambivalens, hvor den kollektive ærefrygt, der blev inspireret af Anthonys fremragende præstationer, blev sat over for gamle gloser om at vente på sin tur.
New York Times sportskronikør William Rhoden fangede den offentlige stemning med et stykke med titlen “In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.”
Rhoden skrev:
Jeg ved ikke, om dette er godt eller skidt for college basket. I en branche, hvis livsnerve er rekruttering, understregede triumfen for Syracuse-holdet, der var forankret af freshmen Carmelo Anthony og Gerry McNamara, hvilken indflydelse en rekrut kan have på et program.
To år senere genforhandlede NBA og spillerforeningen deres overenskomst og indgik et forlig om en ny aldersgrænse, der krævede, at spillerne enten skulle være 19 år gamle eller et år fra high school, før de kunne deltage i NBA-draften.
Reglen havde sin rod i Kevin Garnetts beslutning om at give afkald på college og melde sig til NBA-draften i 1995, et skridt, der inspirerede legioner af prep-to-pro-efterlignere og i nogles øjne udvandede ligaens talentmasse. Men fingeraftrykkene fra Anthonys succes er også tydelige i NBA’s beslutning.
Derved at omdirigere topaspiranter til college i et år gav NBA eliteaspiranterne en national platform, som kunne styrke deres stjernekraft og øge deres kommercielle tiltrækningskraft – begge dele ville gavne ligaen på lang sigt.
Med undtagelse af de uber-hypede (se: James, LeBron) er high school-spillere lokale kuriositeter. I det omfang disse 18-årige har en eller anden form for national profil, er det normalt begrænset til nicheverdenen for udtagelseskultister og rekrutteringsjunkier.
Sammenlign f.eks. Carmelo Anthony med Amar’e Stoudemire, den eneste højest vurderede spillede i high school-klassen i 2002. Stoudemire kom ind i NBA lige efter high school som en relativ ukendt. Anthony kom ind i NBA et år senere som en stjerne.
NBA vil have stjerner. NBA vil have Carmelo Anthony.
College-trænere vil også have Carmelo Anthony, og mange af dem har forrykket deres programmer i jagten på det bedste nyuddannede talent. Kentucky, UCLA og Texas er blevet virtuelle “one-and-done” turnstiles og har indledt en æra af omvæltninger, som college-spillet aldrig har set før.
I nogle tilfælde har talenthoardingen virket. Kentucky vandt det nationale mesterskab i 2012 med tre førsteårsstuderende i startopstillingen – som alle ville blive indskrevet i NBA inden for få måneder efter, at de havde vundet kronen.
Andre gange har den konstante udskiftning haft skadelige virkninger, som Sports Illustrated beskrev i sin afsløring af Ben Howlands UCLA-program i 2012.
Og uanset resultatet er det klart, at den omhyggelige beregning af programopbygning er blevet grundlæggende ændret. Det samme gælder for college-spillet, som er yngre og mere ustabilt end nogensinde før.
En stor del af dette kan spores tilbage til Anthony, en spiller, hvis præstationer er blevet den moderne standard for trænere og potentielle spillere på jagt efter øjeblikkelig tilfredsstillelse.
I et citat til Sports Illustrated i 2003 profeterede Jim Boeheim den kommende bølge af førsteårsstuderende, men advarede mod de uundgåelige forventninger, der ville følge Anthonys succes.
“Jeg tror, at førsteårsstuderende er mere klar i dag,” sagde Boeheim til SI. “Men jeg tror, at vi efterhånden som vi fortsætter, vil vi nok begynde at indse, hvor speciel Carmelo virkelig var.”
Et helt årti efter Syracuses triumf lyder Boeheims ord mere sande end nogensinde.
Selv i en tid, hvor alle store high school-spillere stort set er tvunget til at gå på college, har ingen udrettet mere eller efterladt et større mærke end den, der valgte at gå.
På uforudsete måder havde Mary Anthony alligevel gjort en leder af drengen.