Mary Anthonyová si přála jediné: aby její chlapec šel na vysokou školu.
V tomto ohledu byla stejná jako většina amerických matek.
Dala chlapce na soukromou školu s platem údržbáře a doufala, že ho to trochu vzdálí od drogami sužované části Baltimoru, kterou nazývali svým domovem. Teď to břemeno – pokud se to tak dá nazvat – leželo na něm.
„Opravdu jsem chtěla, aby tam šel, aby poznal vysokoškolský život a viděl, jak vás to vzdělání může posunout dál,“ řekla Anthony později deníku New York Times. „Řekl jsem mu… vzdělání je důležité, protože se máš o co opřít. O co se opíráš ty?“
Anthonyová nechtěla, aby se její syn jen prosadil, chtěla, aby „byl vůdčí osobností“. Chtěla, aby se mu dařilo.
To, že Mary Anthonyová něco z toho říkala deníku New York Times, by vám mělo napovědět, že její chlapec Carmelo nebyl obyčejný kluk.
Jako student posledního ročníku basketbalové školy Oak Hill Academy měl Carmelo průměr 22 bodů a 7,1 doskoku na zápas. Nyní se ozývala NBA a šuškalo se, že by se tento metr osmdesát vysoký útočník mohl dostat až do loterie.
Ale chlapcovy ambice se neslučovaly s matčiným diktátem. Syn Mary Anthonyové šel na vysokou školu a amatérský basketbal už nikdy nebyl jako dřív.
Sezóna
Když Carmelo Anthony na podzim 2002 přišel do kampusu, Syracuse nikdy nevyhrálo národní šampionát v mužském basketbalu a málokdo očekával, že se to v dohledné době změní.
Preston Shumpert, šestý nejlepší střelec programu v historii, odešel mezi profesionály a i se Shumpertem v sestavě skončil tým Jima Boeheima rok předtím s nevalným skóre 23:13.
Anthony, druhý nejlépe hodnocený rekrut ve svém ročníku podle RSCI, byl jistě velkou nadějí. Stejně tak byl 38. Gerry McNamara, Anthonyho nejmladší bratr v Orange.
Ale tehdy ještě nebyl pocit – ani mezi fanoušky, ani mezi odborníky – že by nováček mohl přes noc změnit svůj tým. Předchozí „one-and-done“ nováčci jako Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson se na univerzitní úrovni těšili velkému osobnímu úspěchu, ale po sezóně nezanechali výraznější stopu.
V několika případech se jejich týmy ani nekvalifikovaly do turnaje NCAA.
Pouze v přítomnosti zkušených veteránů – jako byli ti, kteří obklopovali Zacha Randolpha z Michiganu State a Donnella Harveyho z Floridy – zazářil hvězdný nováček hluboko v březnu.
Syracuse, což není překvapivé, začalo sezónu bez umístění.
V souladu s těmito skromnými očekáváními Orangemani prohráli na neutrální půdě s Memphisem 70:63.
Oranžoví prohráli úvodní zápas sezóny. Anthony byl však vynikající. Ve svém prvním univerzitním zápase odehrál prvňák celých 40 minut, nastřílel 27 bodů a získal 11 doskoků.
Zpráva o zápase podle agentury AP označila Anthonyho za „one-man show“ a poznamenala, že se zdálo, že ho jasná světla arény, kterou bude jednou dobře znát, nijak neznepokojují:
McNamara odehrál 38 minut, zatímco druhý útočník Hakim Warrick 36 minut. Jim Boeheim vsadil na mladé hráče a tato sázka se mu brzy vyplatila.
Po úvodním nezdaru Syracuse zaznamenalo jedenáct výher v řadě, včetně vítězství nad Georgia Tech, Seton Hall, Boston College a jedenáctým Missouri. Anthony ve všech těchto zápasech kromě dvou nastřílel 20 a více bodů a na konci série se Oranžoví umístili v anketě AP na 25. místě.
Hra na Big Eastu byla obvyklým trápením, ale Syracuse z něj vyšlo s překvapivou bilancí 13-3. Na této cestě Anthony nasázel 29 bodů Západní Virginii, 26 Notre Dame a 30 bodů Georgetownu.
Syracuse (24-5) vstoupilo do turnaje NCAA jako nasazená trojka a Anthony se pustil do práce. Jeho 20 a 10 bodů rozhodlo proti Oklahomě v elitní osmičce a 33 body si vytvořil nové kariérní maximum při vítězství Syracuse ve finále Final Four nad hráčem roku T. J. Fordem a jeho Texas Longhorns. Bylo to nejvíce bodů, které kdy nováček ve Final Four nastřílel.
Anthony a Ford byli během zápasu spatřeni, jak se pošťuchují. Když byl po zápase požádán, aby popsal podstatu hádky, řekl Anthony novinářům: „Řekl mi, že jsem teprve nováček a že bych neměl dostávat všechny ty telefonáty, které dostávám.“
V té době už měl Ford vědět to, co Mary Anthony, New York Times a celý basketbalový svět: Camelo Anthony nebyl obyčejný nováček.
Naposledy to dokázal 20 body a 10 doskoky v mistrovském zápase, kdy přežil pozdní strach Kansas Jayhawks a přinesl Jimu Boeheimovi jeho dlouho očekávaný první národní titul.
Anthony byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem Final Four a stal se prvním nováčkem v historii, který vedl šampionát v bodovém průměru, když zaznamenal 22,2 bodu na zápas.
Klišé o muži mezi chlapci se na vysokoškolská léta Carmela Anthonyho tak docela nevztahuje, alespoň ne ve vizuálním nebo hmatatelném smyslu. Anthony ještě nedosáhl postavy, která by z něj jednoho dne udělala noční můru podkošových útočníků NBA.
V porovnání s ostatními nedávnými nováčky na Anthonym nezapůsobila jeho velikost ani atletika, ale spíše jeho nadpřirozený basketbalový talent. Komentátoři chválili Anthonyho nesobeckost – jestli se tomu dá věřit – a básnili o jeho nepolapitelném citu pro hru.
Divize I zažila spoustu fantastických nováčků. Neviděla však fantastického lídra z prvního ročníku, který by dokázal pozvednout tým svou všestrannou hrou – alespoň ne v éře přípravek.
Anthony prorazil nový směr a mladší hráči si toho všímali.
Důsledky
Anthony splnil přání své matky, aby strávil alespoň jeden rok ve škole, využil dynamiky své průlomové univerzitní sezony a přihlásil se do draftu NBA. Byl vybrán jako třetí v celkovém pořadí do Denveru Nuggets a brzy se stal jedním z nejlepších střelců profesionální hry.
Zajímal ho Anthonyho vzestup a ostatní špičkoví středoškolští nadějní hráči začali znovu zvažovat přednosti přestávky na vysoké škole.
„Slyšel jsem pár kluků říkat, že chtějí být jako Carmelo a hrát jeden rok,“ řekl trenér Syracuse Jim Boehiem na podzim 2003 časopisu Sports Illustrated. „Jako by to bylo Carmelovo pravidlo.“
Reakce zvenčí na syrakuský triumf byla dychtivě rozpolcená, kolektivní úcta vyvolaná Anthonyho výjimečností se střetávala se starými bromy o čekání, až na nás přijde řada.
Sportovní komentátor New York Times William Rhoden vystihl náladu veřejnosti článkem nazvaným „V souboji zkušeností s mládím vítězí talent“.
Rhoden napsal:
Nevím, jestli je to pro vysokoškolský basketbal dobře nebo špatně. V odvětví, jehož životodárnou silou je nábor, triumf týmu Syrakus ukotveného nováčky Carmelem Anthonym a Gerrym McNamarou podtrhl, jaký vliv může mít nováček na program.
O dva roky později NBA a její hráčské odbory znovu projednaly kolektivní smlouvu a dohodly se na nové věkové hranici, podle níž hráči před vstupem do draftu NBA musí mít buď 19 let, nebo rok po ukončení střední školy.
Pravidlo mělo kořeny v rozhodnutí Kevina Garnetta vzdát se studia na vysoké škole a přihlásit se k draftu NBA v roce 1995, což inspirovalo zástupy napodobitelů z přípravky do profesionální ligy a v očích některých zředilo nabídku talentů. Otisky Anthonyho úspěchu jsou však patrné i v rozhodnutí NBA.
Přesměrováním nejlepších nadějí na rok na vysokou školu poskytla NBA elitním nadějím celostátní platformu, která posílila jejich hvězdnou sílu a zvýšila jejich komerční přitažlivost – obojí by lize prospělo z dlouhodobého hlediska.
Vyjma těch, kteří se těší obrovskému zájmu (viz James, LeBron), jsou středoškolští hráči místními kuriozitami. Pokud mají tito osmnáctiletí hráči nějaký národní profil, je obvykle omezen na výklenkovou sféru draftových kultů a náborářských závisláků.
Srovnejte například Carmela Anthonyho s Amar’e Stoudemirem, jediným nejlépe hodnoceným hráčem středoškolského ročníku 2002. Stoudemire vstoupil do NBA rovnou ze střední školy jako relativně neznámý hráč. Anthony vstoupil do NBA o rok později jako hvězda.
NBA chce hvězdy. NBA chce Carmela Anthonyho.
Trenéři vysokých škol chtějí Carmela Anthonyho také a mnozí z nich v honbě za nejlepším talentem prvního ročníku přerušili své programy. Kentucky, UCLA a Texas se staly virtuálními turnikety pro jednoho hráče a zahájily éru převratů, jakou vysokoškolská hra ještě nezažila.
V některých případech hromadění talentů zafungovalo. Kentucky vyhrála národní šampionát v roce 2012 se třemi nováčky v základní sestavě – všichni z nich během několika měsíců po zisku koruny zamířili do NBA.
Jindy měla neustálá fluktuace škodlivé účinky, jak popsal časopis Sports Illustrated v roce 2012, když odhalil program Bena Howlanda v UCLA.
Bez ohledu na výsledek je jasné, že pečlivý kalkul budování programu se zásadně změnil. Stejně tak se změnila i vysokoškolská hra, která je mladší a proměnlivější než kdykoli předtím.
Z velké části za to může Anthony, hráč, jehož úspěchy se staly moderním standardem pro trenéry a perspektivní hráče hledající okamžité uspokojení.
Jim Boeheim v roce 2003 v citátu pro Sports Illustrated prorokoval nadcházející vlnu „one-and-done“ nováčků, ale varoval před nevyhnutelnými očekáváními, která budou provázet Anthonyho úspěch.
„Myslím, že nováčci jsou dnes připravenější,“ řekl Boeheim SI. „Ale myslím, že jak budeme pokračovat, pravděpodobně si začneme uvědomovat, jak výjimečný Carmelo ve skutečnosti byl.“
Plných deset let po triumfu Syrakus zní Boeheimova slova pravdivěji než kdy jindy.
I v době, kdy je každý skvělý středoškolský hráč v podstatě nucen jít na vysokou školu, nikdo z nich nedokázal víc a nezanechal větší stopu než ten, který se rozhodl odejít.
Marie Anthony nepředvídatelným způsobem z chlapce přece jen udělala vůdce.
Jak se zdá, tak se mu to podařilo.