Mary Anthonys enda önskan var att hennes pojke skulle gå på college.
På det sättet var hon som de flesta amerikanska mödrar.
Hon hade satt pojken i en privatskola på en underhållsarbetares lön, i hopp om att det skulle kunna skapa ett visst avstånd mellan honom och den drogplagade del av Baltimore som de kallade hem. Nu låg bördan – om man kan kalla det så – på honom.
”Jag ville verkligen att han skulle åka dit för att få en känsla för collegelivet och för att se hur utbildningen kan föra en längre”, skulle Anthony senare säga till New York Times. ”Jag sa till honom … att din utbildning är viktig eftersom du har något att falla tillbaka på. Vad faller du tillbaka på?”
Anthony ville inte bara att hennes son skulle klara sig, hon ville att han ”skulle bli en ledare”. Hon ville att han skulle trivas.
Det faktum att Mary Anthony sa något av detta till New York Times borde tala om för dig att hennes pojke, Carmelo, inte var någon vanlig pojke.
Som sistaårselev i basketlaget Oak Hill Academy hade Carmelo i genomsnitt gjort 22 poäng och 7,1 rebounds per match. Nu ringde NBA, och det viskades om att den 1,75 meter långa forwarden kunde gå så högt upp som i lotteriet.
Men pojkens ambitioner kunde inte mäta sig med sin mammas diktum. Mary Anthonys son skulle gå på college, och amatörbasket har aldrig varit detsamma.
Säsongen
Syracuse hade aldrig vunnit ett nationellt mästerskap i herrbasket när Carmelo Anthony anlände till campus hösten 2002, och få förväntade sig att det skulle ändras inom kort.
Preston Shumpert, programmets sjätte bästa poängplockare genom tiderna, var på väg till de professionella leden, och även med Shumpert i laguppställningen hade Jim Boeheims lag slutat med en tråkig 23-13 året innan.
Anthony, den näst bästa rekryten i sin klass enligt RSCI, var en stor chansning förvisso. Det var också den 38:e rankade Gerry McNamara, Anthonys nyaste bror i Orange.
Men på den tiden fanns det ingen känsla – varken bland fans eller experter – av att en nybörjare skulle kunna förvandla sitt lag över en natt. Tidigare en-och-då-färskingar som Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson hade alla haft stora personliga framgångar på college-nivå, men lämnat lite avtryck på eftersäsongen.
I flera fall hade deras lag inte ens kvalificerat sig till NCAA-turneringen.
Endast i närvaro av fulländade veteranspelare – som de som omgav Michigan States Zach Randolph och Floridas Donnell Harvey – hade en nybliven stjärna lyst långt in i mars.
Syracuse inledde, föga förvånande, säsongen utan rankning.
I takt med dessa blygsamma förväntningar förlorade Orangeman sin säsongspremiär mot Memphis, 70-63, på en neutral plan. Anthony var dock utmärkt. I sin första collegematch spelade nybörjaren alla 40 minuter, gjorde 27 poäng och tog 11 rebounds.
Ap:s matchrapport kallade Anthony för ”en enmansshow” och noterade att han verkade oberörd av de starka ljusen på en arena som han en dag skulle komma att lära känna väl: Madison Square Garden.
McNamara spelade också 38 minuter i förlusten, medan andraårsstudenten Hakim Warrick spelade 36 minuter. Jim Boeheim hade satsat på de unga killarna, och den satsningen var på väg att ge utdelning.
Efter första dagens bakslag rullade Syracuse upp elva raka, inklusive segrar över Georgia Tech, Seton Hall, Boston College och elfteplacerade Missouri. Anthony gjorde 20 poäng eller mer i alla utom två av dessa matcher, och i slutet av serien var Orangeman rankade på 25:e plats i AP:s omröstning.
Big East-spelet var som vanligt en svår match, men Syracuse kom ut ur dyngan med ett överraskande resultat på 13-3 i konferensen. På vägen dit släppte Anthony 29 mot West Virginia, 26 mot Notre Dame och karriärens högsta 30 mot Georgetown.
Syracuse (24-5) gick in i NCAA-turneringen som en trea, och Anthony gick till jobbet. Hans 20 och 10 var skillnaden mot Oklahoma i Elite Eight, och han satte ett nytt karriärsrekord med 33 poäng i Syracuses Final Four-seger över årets spelare T.J. Ford och hans Texas Longhorns. Det var de flesta poäng som någonsin gjorts av en nybörjare i Final Four.
Anthony och Ford sågs käfta under matchen. När Anthony efteråt ombads beskriva vad grälet gick ut på berättade han för reportrar: ”Han sa att jag bara var en nybörjare och att det inte var meningen att jag skulle få alla de samtal jag fick.”
Då borde Ford ha vetat vad Mary Anthony, New York Times och basketvärlden i stort redan visste: Camelo Anthony var ingen vanlig nybörjare.
Han bevisade det en sista gång med 20 poäng och 10 rebounds i mästerskapsmatchen, överlevde en sen skräll från Kansas Jayhawks och gav Jim Boeheim sitt efterlängtade första nationella mästerskap.
Anthony utsågs till Final Four’s Most Outstanding Player och blev den första nybörjaren någonsin att leda en blivande mästare i poängsnitt, med 22,2 poäng per tävling.
Klyschan ”man bland pojkar” stämmer inte riktigt in på Carmelo Anthonys collegetid, i alla fall inte på ett visuellt eller påtagligt sätt. Anthony hade ännu inte fyllt ut den ram som en dag skulle göra honom till en mardröm för underdimensionerade NBA-forwards.
Jämfört med andra nyblivna förstaårselever var det som imponerade med Anthony inte hans storlek eller atletiska förmåga, utan snarare hans övernaturliga basketkänsla. Kommentatorerna berömde Anthonys osjälviskhet – om man nu kan tro det – och lovordade hans svårfångade känsla för spelet.
Division I hade sett sin beskärda del av fantastiska nybörjaridrottare. Vad den inte hade sett var en fantastisk nybörjarledare som kunde lyfta ett lag genom den rena kraften i sitt allsidiga spel – åtminstone inte i prep-to-pro-eran.
Anthony hade brutit ny mark, och yngre spelare noterade det.
Efterdyningarna
Efter att ha uppfyllt sin mors önskan om att han skulle tillbringa minst ett år i skolan, utnyttjade Anthony momentumet från sin brytande collegesäsong och anmälde sig till NBA-draften. Han gick som tredje spelare till Denver Nuggets och blev snart en av proffsspelets bästa poängplockare.
Intresserade av Anthonys uppgång började andra toppaspiranter från high school att ompröva fördelarna med ett år på college.
”Jag hörde ett par killar säga att de vill vara som Carmelo och spela i ett år”, berättade Syracuse-tränaren Jim Boehiem för Sports Illustrated på hösten 2003. ”Det är som om det är en Carmelo-regel.”
Den yttre reaktionen på Syracuses triumf var en ivrig ambivalens, där den kollektiva vördnad som inspirerades av Anthonys förträfflighet ställdes mot gamla skällsord om att vänta på sin tur.
New York Times sportkrönikör William Rhoden fångade den allmänna stämningen med en artikel med titeln ”In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.”
Rhoden skrev:
Jag vet inte om detta är bra eller dåligt för college basket. I en bransch vars livsnerv är rekrytering, underströk triumfen för Syracuse-laget som förankrades av nykomlingarna Carmelo Anthony och Gerry McNamara vilken inverkan en rekryt kan ha på ett program.
Två år senare omförhandlade NBA och dess spelarfackförening sitt kollektivavtal och enades om en ny åldersgräns som krävde att spelarna antingen skulle vara 19 år eller ha gått ett år från high school innan de kunde delta i NBA-draften.
Regeln hade sin grund i Kevin Garnetts beslut att avstå från college och anmäla sig till NBA-draften 1995, ett drag som inspirerade legioner av prep-to-pro-imitatörer och, enligt vissa, spädde ut talangpoolen i ligan. Men fingeravtrycken av Anthonys framgång är också tydliga i NBA:s beslut.
Då NBA omdirigerade toppaspiranter till college under ett år, gav NBA elitaspiranter en nationell plattform med vilken de kunde förstärka sin stjärnglans och öka sin kommersiella attraktionskraft – vilket båda skulle gynna ligan på lång sikt.
Med undantag för de överhypade (se: James, LeBron) är gymnasiespelare lokala kuriositeter. I den mån dessa 18-åringar har någon form av nationell profil är den vanligtvis begränsad till den nischade sfären av uttagningskultister och rekryteringsjunkies.
Sammanställ Carmelo Anthony, till exempel, med Amar’e Stoudemire, den enskilt högst värderade spelade i high school-klassen 2002. Stoudemire kom in i NBA direkt från high school som relativt okänd. Anthony kom in i NBA ett år senare som en stjärna.
NBA vill ha stjärnor. NBA vill ha Carmelo Anthony.
Collegecoacher vill också ha Carmelo Anthony, och många har rotat upp sina program i jakten på den bästa nybörjartalangen. Kentucky, UCLA och Texas har blivit virtuella ”one-and-done” turnstiles och har inlett en era av omvälvningar som inte liknar något som collegespelet någonsin har sett.
I vissa fall har talanghamstringen fungerat. Kentucky vann det nationella mästerskapet 2012 med tre nybörjare i startuppställningen – som alla skulle börja i NBA inom några månader efter att ha tagit hem kronan.
Andra gånger har den ständiga omsättningen haft skadliga effekter, vilket Sports Illustrated beskrev i sitt avslöjande av Ben Howlands UCLA-program 2012.
Oavsett utfallet är det uppenbart att den noggranna beräkningen av programuppbyggnaden har ändrats i grunden. Det har även collegespelet gjort, som är yngre och mer flyktigt än någonsin tidigare.
En stor del av detta kan spåras tillbaka till Anthony, en spelare vars prestationer har blivit den moderna standarden för tränare och potentiella spelare som är på jakt efter omedelbar tillfredsställelse.
I ett citat till Sports Illustrated 2003 spådde Jim Boeheim den kommande vågen av förstaårselever som bara är en och en, men varnade för de oundvikliga förväntningar som skulle följa på Anthonys framgång.
”Jag tror att förstaårseleverna är mer redo i dag”, sa Boeheim till SI. ”Men jag tror att när vi fortsätter kommer vi förmodligen att börja inse hur speciell Carmelo verkligen var.”
Ett helt decennium efter Syracuses triumf ringer Boeheims ord sannare än någonsin.
Även i en tid då varje stor high school-spelare i princip tvingas gå på college, har ingen åstadkommit mer eller lämnat ett större avtryck än den som valde att gå.
På ett oförutsett sätt hade Mary Anthony trots allt gjort pojken till en ledare.