L’unica richiesta di Mary Anthony era che suo figlio andasse al college.
In questo modo, era come la maggior parte delle madri americane.
Ha mandato il ragazzo in una scuola privata con lo stipendio di un operaio della manutenzione, sperando che potesse mettere una certa distanza tra lui e la zona di Baltimora afflitta dalla droga che chiamavano casa. Ora il fardello – se così si può chiamare – era su di lui.
“Volevo davvero che ci andasse per avere un’idea della vita al college e per vedere come l’istruzione può portarti più lontano”, avrebbe poi detto Anthony al New York Times. “Gli ho detto… la tua istruzione è importante perché hai qualcosa su cui ripiegare. Su cosa stai ripiegando?”
Anthony non voleva solo che suo figlio tirasse avanti, voleva che “fosse un leader”. Voleva che prosperasse.
Il fatto che Mary Anthony dicesse tutto questo al New York Times dovrebbe dirvi che suo figlio, Carmelo, non era un ragazzo qualunque.
All’ultimo anno di liceo alla potente Oak Hill Academy, Carmelo aveva una media di 22 punti e 7,1 rimbalzi a partita. Ora l’NBA stava chiamando, con sussurri che l’attaccante di 1 metro e 70 potrebbe arrivare fino alla lotteria.
Ma l’ambizione del ragazzo non era all’altezza del dettame di sua madre. Il figlio di Mary Anthony sarebbe andato al college, e il basket amatoriale non è più stato lo stesso.
La stagione
Syracuse non aveva mai vinto un campionato nazionale di basket maschile quando Carmelo Anthony arrivò al campus nell’autunno del 2002, e pochi si aspettavano che questo sarebbe cambiato presto.
Preston Shumpert, il sesto marcatore di tutti i tempi del programma, era partito per i ranghi professionali, e anche con Shumpert nel lineup, la squadra di Jim Boeheim aveva finito un desultorio 23-13 l’anno precedente.
Anthony, il secondo reclutamento della sua classe secondo RSCI, era un grande prospetto per essere sicuro. Così come il 38° classificato Gerry McNamara, il nuovo fratello di Anthony a Orange.
Ma allora non c’era la sensazione – né tra i fan né tra gli esperti – che una matricola potesse trasformare la sua squadra in una notte. Le precedenti matricole one-and-done come Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson avevano tutti goduto di un grande successo personale a livello di college ma avevano lasciato poca impronta nella postseason.
In molti casi, le loro squadre non si sono nemmeno qualificate per il torneo NCAA.
Solo in presenza di giocatori veterani, come quelli che circondavano Zach Randolph di Michigan State e Donnell Harvey di Florida, una matricola ha brillato fino a marzo.
Syracuse, non a caso, ha iniziato la stagione senza ranking.
In linea con queste modeste aspettative, gli Orangeman hanno perso la loro apertura di stagione contro Memphis, 70-63, su un campo neutro. Anthony, tuttavia, è stato superbo. Nella sua prima partita collegiale, la matricola ha giocato tutti i 40 minuti, ha segnato 27 punti e preso 11 rimbalzi.
Il rapporto della partita AP ha chiamato Anthony “un one-man show,” notando che è apparso indifferente alle luci brillanti di un’arena che un giorno avrebbe imparato a conoscere bene: Madison Square Garden.
McNamara ha anche registrato 38 minuti nella perdita, mentre l’attaccante del secondo anno Hakim Warrick ne ha registrati 36. Jim Boeheim aveva puntato sui giovani, e questa scommessa stava per pagare i dividendi.
Dopo la battuta d’arresto del primo giorno, Syracuse ne ha contate undici, incluse le vittorie su Georgia Tech, Seton Hall, Boston College e Missouri, 11° in classifica. Anthony ha segnato 20 punti o più in tutte le gare tranne due, e alla fine della striscia, gli Orangeman erano al 25° posto nel sondaggio AP.
Il gioco della Big East è stato il suo solito slog, ma Syracuse è emerso dal fango con un sorprendente record di 13-3 nella conference. Lungo la strada, Anthony ha lasciato 29 su West Virginia, 26 su Notre Dame e un career-high 30 contro Georgetown.
Syracuse (24-5) è entrato nel torneo NCAA come un seme tre, e Anthony è andato a lavorare. I suoi 20 e 10 sono stati la differenza contro Oklahoma nelle Elite Eight, e ha stabilito un nuovo career high con 33 punti nella vittoria delle Final Four di Syracuse sul giocatore dell’anno T.J. Ford e i suoi Texas Longhorns. È stato il maggior numero di punti mai segnati da una matricola nelle Final Four.
Anthony e Ford sono stati avvistati mentre parlavano durante la partita. Quando gli fu chiesto di descrivere la natura del litigio, Anthony disse ai giornalisti: “Mi disse che ero solo una matricola e che non avrei dovuto ricevere tutte le chiamate che stavo ricevendo.”
Allora Ford avrebbe dovuto sapere ciò che Mary Anthony, il New York Times e il mondo del basket in generale già sapevano: Camelo Anthony non era una matricola qualunque.
Lo dimostrò un’ultima volta con 20 punti e 10 rimbalzi nella partita di campionato, sopravvivendo a un ultimo spavento dei Kansas Jayhawks per consegnare a Jim Boeheim il suo tanto atteso primo campionato nazionale.
Anthony fu nominato Most Outstanding Player delle Final Four e divenne la prima matricola in assoluto a guidare un campione in termini di media realizzativa, con 22,2 punti a gara.
Il cliché dell’uomo tra i ragazzi non si applica ai giorni del college di Carmelo Anthony, almeno non in senso visivo o palpabile. Anthony doveva ancora riempire la struttura che un giorno lo avrebbe reso un incubo in post basso per gli attaccanti sottodimensionati dell’NBA.
Rispetto ad altre recenti matricole, ciò che impressionava di Anthony non era la sua dimensione o l’atletismo, ma piuttosto il suo acume preternaturale per il basket. I commentatori hanno lodato l’altruismo di Anthony – se potete crederci ora – e sono impazziti per la sua sensazione inafferrabile del gioco.
La divisione I aveva visto la sua parte di fantastici atleti matricole. Quello che non aveva visto era un fantastico leader matricola che potesse elevare una squadra con la pura forza del suo gioco a tutto tondo, almeno non nell’era prep to-pro.
Anthony aveva aperto una nuova strada, e i giocatori più giovani stavano prendendo nota.
Le conseguenze
Ha soddisfatto la richiesta di sua madre di passare almeno un anno a scuola, Anthony ha capitalizzato lo slancio della sua breakout stagione al college e ha dichiarato per il draft NBA. Arrivò terzo assoluto ai Denver Nuggets, e presto divenne uno dei migliori realizzatori del gioco professionistico.
Intrigionati dall’ascesa di Anthony, altri aspiranti liceali iniziarono a riconsiderare le virtù di un anno di stop al college.
“Ho sentito un paio di ragazzi dire che vogliono essere come Carmelo e giocare un anno”, disse l’allenatore di Syracuse Jim Boehiem a Sports Illustrated nell’autunno del 2003. “
La reazione esterna al trionfo di Syracuse è stata di ambivalenza, con la soggezione collettiva ispirata dall’eccellenza di Anthony giustapposta a vecchi bromuri sull’aspettare il proprio turno.
Il giornalista sportivo del New York Times William Rhoden ha catturato l’umore del pubblico con un pezzo intitolato “In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.”
Rhoden ha scritto:
Non so se questo sia un bene o un male per il basket universitario. In un’industria la cui linfa vitale è il reclutamento, il trionfo della squadra di Syracuse ancorata dalle matricole Carmelo Anthony e Gerry McNamara ha sottolineato l’impatto che una recluta può avere su un programma.
Due anni dopo, l’NBA e il suo sindacato dei giocatori hanno rinegoziato il loro contratto collettivo di lavoro, stabilendo un nuovo limite di età che richiede ai giocatori di avere 19 anni o un anno dopo la scuola superiore per entrare nel draft NBA.
La regola è stata radicata nella decisione di Kevin Garnett di rinunciare al college e dichiarare per il draft NBA del 1995, una mossa che ha ispirato legioni di imitatori da pre-pro e, agli occhi di alcuni, ha diluito il pool di talenti della lega. Ma le impronte del successo di Anthony sono evidenti anche nella decisione dell’NBA.
Rinviando le migliori prospettive al college per un anno, l’NBA stava dando alle prospettive d’elite una piattaforma nazionale con cui migliorare la loro potenza stellare e aumentare il loro appeal commerciale – entrambi i quali avrebbero beneficiato la lega a lungo termine.
Con l’eccezione dell’uber-hyped (vedi: James, LeBron), i giocatori delle scuole superiori sono curiosità locali. Nella misura in cui questi diciottenni hanno una sorta di profilo nazionale, di solito è confinato al regno di nicchia dei cultisti del draft e dei drogati di reclutamento.
Compara Carmelo Anthony, per esempio, a Amar’e Stoudemire, il singolo più quotato giocato nella classe delle scuole superiori del 2002. Stoudemire è entrato nell’NBA subito dopo la scuola superiore come un relativo sconosciuto. Anthony è entrato nell’NBA un anno dopo come una stella.
L’NBA vuole le stelle. L’NBA vuole Carmelo Anthony.
Anche gli allenatori universitari vogliono Carmelo Anthony, e molti hanno sradicato i loro programmi alla ricerca del miglior talento da matricola. Kentucky, UCLA e Texas sono diventati dei tornelli virtuali one-and-done, inaugurando un’era di sconvolgimento diversa da qualsiasi altra che il gioco del college abbia mai visto.
In alcuni casi, l’accaparramento del talento ha funzionato. Kentucky ha vinto il campionato nazionale nel 2012 con tre matricole nella formazione di partenza – tutte matricole che sarebbero maturate nella NBA entro pochi mesi dopo aver catturato la corona.
Altre volte, il turnover costante ha avuto effetti deleteri, come raccontato da Sports Illustrated nella sua esposizione del 2012 del programma UCLA di Ben Howland.
A prescindere dal risultato, è chiaro che il calcolo attento della costruzione del programma è stato fondamentalmente alterato. Così ha anche il gioco del college, che è più giovane e più volatile che mai.
Una buona parte di questo può essere ricondotto a Anthony, un giocatore i cui risultati sono diventati lo standard moderno per gli allenatori e le prospettive in cerca di gratificazione immediata.
In una citazione a Sports Illustrated nel 2003, Jim Boeheim profetizzò la prossima ondata di matricole one-and-done, ma mise in guardia contro le inevitabili aspettative che avrebbero seguito il successo di Anthony.
“Penso che le matricole siano più pronte oggi”, disse Boeheim a SI. “Ma penso che andando avanti, probabilmente cominceremo a capire quanto Carmelo sia stato davvero speciale”
Un intero decennio dopo il trionfo di Syracuse, le parole di Boeheim suonano più vere che mai.
Anche in un’epoca in cui ogni grande giocatore delle scuole superiori è essenzialmente costretto a frequentare il college, nessuno ha realizzato di più o ha lasciato un segno più grande di colui che ha scelto di andarci.
In modi imprevisti, Mary Anthony aveva fatto un leader del ragazzo dopo tutto.