Singura rugăminte a lui Mary Anthony a fost ca băiatul ei să meargă la facultate.
În acest sens, ea era ca majoritatea mamelor americane.
Îl băgase pe băiat la o școală privată cu un salariu de muncitor de întreținere, sperând că ar putea pune o oarecare distanță între el și cartierul din Baltimore, plin de droguri, pe care îl numeau acasă. Acum povara – dacă se poate spune așa – era pe umerii lui.
„Am vrut cu adevărat ca el să meargă pentru a simți viața de colegiu și pentru a vedea cum această educație te poate duce mai departe”, avea să declare mai târziu Anthony pentru The New York Times. „I-am spus…educația ta este importantă pentru că ai pe ce să te bazezi. Tu pe ce te reazemărești?”
Anthony nu a vrut doar ca fiul ei să se descurce, ci a vrut ca el „să fie un lider”. Ea a vrut ca el să se dezvolte.
Faptul că Mary Anthony spunea toate acestea pentru New York Times ar trebui să vă spună că băiatul ei, Carmelo, nu era un băiat obișnuit.
Ca senior la Oak Hill Academy, un centru de baschet puternic, Carmelo a avut o medie de 22 de puncte și 7,1 recuperări pe meci. Acum, NBA îl chema, cu șoapte că atacantul de 1,70 m ar putea ajunge până la loterie.
Dar ambiția băiatului nu se potrivea cu dictonul mamei sale. Fiul lui Mary Anthony urma să meargă la facultate, iar baschetul amator nu a mai fost niciodată la fel.
Sezonul
Syracuse nu câștigase niciodată un campionat național de baschet masculin când Carmelo Anthony a sosit în campus în toamna anului 2002, și puțini se așteptau ca acest lucru să se schimbe în curând.
Preston Shumpert, al șaselea cel mai bun marcator din toate timpurile al programului, plecase în rândurile profesioniștilor și chiar și cu Shumpert în formație, echipa lui Jim Boeheim terminase cu un dezolant 23-13 în anul precedent.
Anthony, al doilea recrut din clasa sa conform RSCI, era cu siguranță un jucător de mare perspectivă. La fel era și Gerry McNamara, clasat pe locul 38, cel mai nou frate al lui Anthony în Orange.
Dar pe atunci nu exista sentimentul – nici printre fani, nici printre experți – că un boboc ar putea transforma echipa peste noapte. Proaspeții precedenți one-and-done, precum Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson se bucuraseră cu toții de un mare succes personal la nivel universitar, dar lăsaseră puțină amprentă asupra postsezonului.
În mai multe cazuri, echipele lor nici măcar nu s-au calificat pentru turneul NCAA.
Doar în prezența unor jucători veterani desăvârșiți – cum ar fi cei care îi înconjurau pe Zach Randolph de la Michigan State și Donnell Harvey de la Florida – un boboc vedetă a strălucit până în luna martie.
Syracuse, nu în mod surprinzător, a început sezonul neclasificat.
În ton cu aceste așteptări modeste, Orangeman a pierdut meciul de deschidere a sezonului cu Memphis, 70-63, pe un teren neutru. Anthony, însă, a fost superb. În primul său meci de colegiu, bobocul a jucat toate cele 40 de minute, a marcat 27 de puncte și a prins 11 recuperări.
Raportul de joc al AP l-a numit pe Anthony „un one-man show”, notând că a părut imperturbabil de luminile strălucitoare ale unei arene pe care într-o zi va ajunge să o cunoască bine: Madison Square Garden.
McNamara a înregistrat, de asemenea, 38 de minute în înfrângere, în timp ce atacantul secundar Hakim Warrick a înregistrat 36. Jim Boeheim și-a aruncat soarta cu băieții tineri, iar acest pariu era pe cale să dea roade.
După eșecul din ziua inaugurală, Syracuse a avut unsprezece victorii consecutive, inclusiv victorii împotriva Georgia Tech, Seton Hall, Boston College și Missouri (locul 11). Anthony a marcat 20 sau mai mult de 20 de puncte în toate aceste meciuri, cu excepția a două dintre ele, iar până la sfârșitul seriei, Orangeman se aflau pe locul 25 în sondajul AP.
Jocul Big East a fost obișnuit, dar Syracuse a ieșit din mizerie cu un record surprinzător de 13-3 în conferință. De-a lungul drumului, Anthony a aruncat 29 pe West Virginia, 26 pe Notre Dame și un maxim al carierei de 30 împotriva lui Georgetown.
Syracuse (24-5) a intrat în turneul NCAA ca un cap de serie trei, iar Anthony a mers la lucru. Cele 20 și 10 puncte ale sale au făcut diferența împotriva Oklahomei în Elite Eight, iar el a stabilit un nou record al carierei cu 33 de puncte în victoria lui Syracuse în Final Four împotriva jucătorului anului T.J. Ford și a lui Texas Longhorns. A fost cel mai mare număr de puncte marcate vreodată de un boboc în Final Four.
Anthony și Ford au fost văzuți vorbind în timpul meciului. Când a fost rugat după aceea să descrie natura certei, Anthony a declarat reporterilor: „Mi-a spus că sunt doar un boboc și că nu trebuia să primesc toate apelurile pe care le primeam.”
Până atunci Ford ar fi trebuit să știe ceea ce Mary Anthony, New York Times și lumea baschetului în general știau deja: Camelo Anthony nu era un boboc obișnuit.
A dovedit-o o ultimă dată cu 20 de puncte și 10 recuperări în meciul de campionat, supraviețuind unei sperieturi târzii din partea celor de la Kansas Jayhawks pentru a-i oferi lui Jim Boeheim primul său mult așteptat campionat național.
Anthony a fost numit cel mai remarcabil jucător al Final Four și a devenit primul boboc care a condus un eventual campion în ceea ce privește media de punctaj, înregistrând 22,2 puncte pe meci.
Clișeul „om între băieți” nu se aplică în totalitate la zilele de facultate ale lui Carmelo Anthony, cel puțin nu într-un sens vizual sau palpabil. Anthony încă nu și-a completat cadrul care într-o zi îl va transforma într-un coșmar în low-post pentru atacanții subdimensionați din NBA.
În comparație cu alți boboci care s-au remarcat recent, ceea ce a impresionat la Anthony nu a fost mărimea sau atletismul său, ci mai degrabă perspicacitatea sa baschetbalistică preternaturală. Comentatorii au lăudat lipsa de egoism a lui Anthony – dacă puteți crede asta acum – și au lăudat simțul său evaziv pentru joc.
Divizia I și-a văzut partea sa de atleți boboci fantastici. Ceea ce nu văzuse a fost un lider fantastic al bobocilor care să ridice o echipă prin forța pur și simplu a jocului său complet – cel puțin nu în epoca de la pregătitor la profesionist.
Anthony a deschis un nou drum, iar jucătorii mai tineri au luat notă.
Ce a urmat
Îndeplinind cererea mamei sale de a petrece cel puțin un an la școală, Anthony a profitat de impulsul sezonului său universitar de excepție și a declarat pentru proiectul NBA. El s-a clasat pe locul trei la Denver Nuggets și a devenit în curând unul dintre cei mai buni marcatori ai jocului profesionist.
Intrigați de ascensiunea lui Anthony, alți potențiali jucători de top din liceu au început să reconsidere virtuțile unui an de pauză în facultate.
„Am auzit câțiva băieți spunând că vor să fie ca Carmelo și să joace un an”, a declarat antrenorul de la Syracuse, Jim Boehiem, pentru Sports Illustrated în toamna lui 2003. „E ca și cum ar fi o regulă Carmelo.”
Reacția exterioară la triumful lui Syracuse a fost una de ambivalență nerăbdătoare, cu admirația colectivă inspirată de excelența lui Anthony juxtapusă la vechile bromuri despre cum să-ți aștepți rândul.
Cronistul sportiv al New York Times, William Rhoden, a surprins starea de spirit a publicului cu un articol intitulat „In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.”
Rhoden a scris:
Nu știu dacă acest lucru este bun sau rău pentru baschetul universitar. Într-o industrie a cărei forță vitală este recrutarea, triumful echipei Syracuse, ancorată de bobocii Carmelo Anthony și Gerry McNamara, a subliniat impactul pe care un recrut îl poate avea asupra unui program.
Doi ani mai târziu, NBA și sindicatul jucătorilor săi și-au renegociat contractul colectiv de muncă, stabilind o nouă limită de vârstă care impunea ca jucătorii să aibă fie 19 ani, fie să fi terminat liceul cu un an înainte de a intra în NBA draft.
Regula își are rădăcinile în decizia lui Kevin Garnett de a renunța la facultate și de a se înscrie la draftul NBA din 1995, o mișcare care a inspirat legiuni de imitatori de la pregătitor la profesionist și, în ochii unora, a diluat fondul de talente al ligii. Dar amprentele succesului lui Anthony sunt, de asemenea, evidente în decizia NBA.
Prin redirecționarea celor mai bune perspective la facultate timp de un an, NBA oferea perspectivelor de elită o platformă națională cu care să își sporească puterea de vedetă și să își sporească atractivitatea comercială – ambele fiind în beneficiul ligii pe termen lung.
Cu excepția celor foarte mediatizați (vezi: James, LeBron), jucătorii de liceu sunt curiozități locale. În măsura în care acești tineri de 18 ani au un fel de profil național, acesta este de obicei limitat la domeniul de nișă al culturnicilor de recrutare și al dependenților de recrutare.
Comparați-l pe Carmelo Anthony, de exemplu, cu Amar’e Stoudemire, cel mai bine cotat jucător din clasa de liceu din 2002. Stoudemire a intrat în NBA imediat după terminarea liceului ca un relativ necunoscut. Anthony a intrat în NBA un an mai târziu ca o vedetă.
NBA vrea vedete. NBA îl vrea pe Carmelo Anthony.
Antrenorii universitari îl vor și ei pe Carmelo Anthony, iar mulți și-au dezrădăcinat programele în căutarea celui mai bun talent de începător. Kentucky, UCLA și Texas au devenit virtual turnicheți „one-and-done”, deschizând o eră de agitație cum nu s-a mai văzut în jocul universitar.
În unele cazuri, acumularea de talente a funcționat. Kentucky a câștigat campionatul național în 2012 cu trei boboci în linia de start – toți aceștia urmând să se înscrie în NBA la câteva luni după ce au cucerit coroana.
Alteori, schimbarea constantă a avut efecte dăunătoare, așa cum a relatat Sports Illustrated în dezvăluirea din 2012 a programului UCLA al lui Ben Howland.
Indiferent de rezultat, este clar că calculul atent al construirii unui program a fost modificat în mod fundamental. La fel și jocul universitar, care este mai tânăr și mai volatil decât oricând înainte.
O bună parte din acest lucru poate fi urmărit până la Anthony, un jucător ale cărui realizări au devenit standardul modern pentru antrenori și potențiali jucători în căutare de satisfacție instantanee.
Într-un citat pentru Sports Illustrated în 2003, Jim Boeheim a profețit valul viitor de boboci „one-and-done”, dar a avertizat împotriva așteptărilor inevitabile care ar urma succesul lui Anthony.
„Cred că bobocii sunt mai pregătiți astăzi”, a declarat Boeheim pentru SI. „Dar cred că, pe măsură ce mergem mai departe, probabil că vom începe să realizăm cât de special a fost Carmelo cu adevărat.”
La un deceniu complet după triumful lui Syracuse, cuvintele lui Boeheim sună mai adevărat ca niciodată.
Inclusiv într-o epocă în care fiecare mare jucător de liceu este, în esență, forțat să meargă la facultate, niciunul nu a realizat mai mult sau nu a lăsat o amprentă mai mare decât cel care a ales să meargă.
În moduri neprevăzute, Maria Anthony a făcut un lider al băiatului până la urmă.
.