La única petición de Mary Anthony era que su hijo fuera a la universidad.
En ese sentido, era como la mayoría de las madres estadounidenses.
Había llevado al niño a un colegio privado con el sueldo de un trabajador de mantenimiento, con la esperanza de que eso pusiera cierta distancia entre él y el barrio de Baltimore, plagado de drogas, al que llamaban hogar. Ahora la carga -si es que puede llamarse así- recaía sobre él.
«Realmente quería que fuera para que conociera la vida universitaria y viera cómo esa educación puede llevarte más lejos», diría Anthony más tarde a The New York Times. «Le dije… tu educación es importante porque tienes algo en lo que apoyarte. ¿En qué te apoyas tú?»
Anthony no sólo quería que su hijo saliera adelante, quería que «fuera un líder». Quería que prosperara.
El hecho de que Mary Anthony dijera todo esto al New York Times debería indicar que su hijo, Carmelo, no era un chico corriente.
Como estudiante de último año en la potente academia de baloncesto Oak Hill, Carmelo había promediado 22 puntos y 7,1 rebotes por partido. Ahora la NBA le llamaba, con rumores de que el alero de 1,90 metros podría llegar a la lotería.
Pero la ambición del chico no era rival para el dictado de su madre. El hijo de Mary Anthony iba a ir a la universidad, y el baloncesto amateur nunca volvió a ser lo mismo.
La temporada
Syracuse nunca había ganado un campeonato nacional de baloncesto masculino cuando Carmelo Anthony llegó al campus en el otoño de 2002, y pocos esperaban que eso cambiara pronto.
Preston Shumpert, el sexto máximo anotador de todos los tiempos del programa, se había marchado a las filas profesionales, e incluso con Shumpert en la alineación, el equipo de Jim Boeheim había terminado con un discreto 23-13 el año anterior.
Anthony, el segundo recluta de su clase según RSCI, era una gran promesa. También lo era Gerry McNamara, número 38 del ranking, el nuevo hermano de Anthony en Orange.
Pero en aquel entonces no existía la sensación -ni entre los aficionados ni entre los expertos- de que un novato pudiera transformar a su equipo de la noche a la mañana. Los anteriores jugadores de primer año, como Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson, habían disfrutado de un gran éxito personal a nivel universitario, pero dejaron poca huella en la postemporada.
En varios casos, sus equipos ni siquiera se clasificaron para el torneo de la NCAA.
Sólo en presencia de jugadores veteranos consumados -como los que rodeaban a Zach Randolph, de Michigan State, y a Donnell Harvey, de Florida- un novato estrella brilló hasta bien entrado el mes de marzo.
Syracuse, como es lógico, comenzó la temporada sin ranking.
En consonancia con esas modestas expectativas, los Orangeman cayeron en su estreno de temporada ante Memphis, por 70-63, en una cancha neutral. Anthony, sin embargo, estuvo soberbio. En su primer partido universitario, el jugador de primer año jugó los 40 minutos, anotó 27 puntos y capturó 11 rebotes.
El informe del partido de AP llamó a Anthony «un espectáculo de un solo hombre», señalando que parecía imperturbable por las brillantes luces de una arena que algún día llegaría a conocer bien: Madison Square Garden.
McNamara también registró 38 minutos en la derrota, mientras que el alero de segundo año Hakim Warrick registró 36. Jim Boeheim había apostado por los jóvenes, y esa apuesta estaba a punto de dar sus frutos.
Después del revés de la primera jornada, Syracuse encadenó once victorias consecutivas, incluyendo las de Georgia Tech, Seton Hall, Boston College y Missouri, número 11 del ranking. Anthony anotó 20 o más puntos en todos esos partidos, excepto en dos, y al final de la racha, los Orangeman ocupaban el puesto 25 en la encuesta de la AP.
El juego en el Big East fue el habitual, pero Syracuse emergió del fango con un sorprendente récord de 13-3 en la conferencia. En el camino, Anthony anotó 29 puntos contra West Virginia, 26 contra Notre Dame y 30 contra Georgetown, el récord de su carrera.
Syracuse (24-5) entró en el torneo de la NCAA como tercer cabeza de serie, y Anthony se puso a trabajar. Sus 20 y 10 fueron la diferencia contra Oklahoma en la Elite Eight, y estableció un nuevo récord en su carrera con 33 puntos en la victoria de Syracuse en la Final Four sobre el Jugador del Año T.J. Ford y sus Texas Longhorns. Fue el mayor número de puntos anotados por un jugador de primer año en la Final Four.
Anthony y Ford fueron vistos charlando durante el partido. Cuando le pidieron que describiera la naturaleza de la disputa, Anthony dijo a los periodistas: «Me dijo que sólo era un estudiante de primer año y que no debía recibir todas las llamadas que estaba recibiendo».
Para entonces Ford debería haber sabido lo que Mary Anthony, el New York Times y el mundo del baloncesto en general ya sabían: Camelo Anthony no era un estudiante de primer año cualquiera.
Lo demostró una vez más con 20 puntos y 10 rebotes en el partido del campeonato, sobreviviendo a un susto tardío de los Jayhawks de Kansas para dar a Jim Boeheim su tan esperado primer campeonato nacional.
Anthony fue nombrado Jugador Más Sobresaliente de la Final Four y se convirtió en el primer jugador de primer año en liderar a un eventual campeón en promedio de anotación, logrando 22,2 puntos por concurso.
El cliché del hombre entre niños no se aplica del todo a los días universitarios de Carmelo Anthony, al menos no en un sentido visual o palpable. Anthony aún no había completado la estructura que algún día le convertiría en una pesadilla en el poste bajo para los aleros de la NBA de tamaño inferior.
Comparado con otros destacados estudiantes de primer año recientes, lo que impresionaba de Anthony no era su tamaño o su atletismo, sino más bien su perspicacia preternatural para el baloncesto. Los comentaristas elogiaron el desinterés de Anthony -si es que se puede creer eso ahora- y elogiaron su escurridizo sentido del juego.
La División I había visto su cuota de fantásticos atletas de primer año. Lo que no se había visto era un líder fantástico de primer año que pudiera elevar a un equipo por la fuerza de su juego integral, al menos no en la era de la preparación a la profesionalidad.
Anthony había abierto un nuevo camino, y los jugadores más jóvenes estaban tomando nota.
Las consecuencias
Habiendo cumplido la petición de su madre de que pasara al menos un año en la escuela, Anthony aprovechó el impulso de su gran temporada universitaria y se declaró para el draft de la NBA. Fue elegido en tercer lugar por los Denver Nuggets, y pronto se convirtió en uno de los mejores anotadores del juego profesional.
Intrigados por el ascenso de Anthony, otros prospectos de la escuela secundaria comenzaron a reconsiderar las virtudes de un año de escala en la universidad.
«Escuché a un par de chicos decir que querían ser como Carmelo y jugar un año», dijo el entrenador de Syracuse Jim Boehiem a Sports Illustrated en el otoño de 2003. «Es como si fuera una regla de Carmelo».
La reacción exterior al triunfo de Syracuse fue de ambivalencia ansiosa, con el asombro colectivo inspirado por la excelencia de Anthony yuxtapuesto a los viejos bromuros sobre la espera del turno.
El columnista deportivo del New York Times, William Rhoden, captó el estado de ánimo del público con un artículo titulado «En la experiencia frente a la juventud, es el talento el que gana»
Rhoden escribió:
No sé si esto es bueno o malo para el baloncesto universitario. En una industria cuya sangre vital es el reclutamiento, el triunfo del equipo de Syracuse anclado por los novatos Carmelo Anthony y Gerry McNamara subrayó el impacto que un recluta puede tener en un programa.
Dos años después, la NBA y su sindicato de jugadores renegociaron su acuerdo de negociación colectiva, acordando un nuevo límite de edad que requería que los jugadores tuvieran 19 años o un año menos de escuela secundaria antes de entrar en el draft de la NBA.
La norma tiene su origen en la decisión de Kevin Garnett de renunciar a la universidad y declararse en el draft de la NBA de 1995, un movimiento que inspiró a legiones de imitadores del prep-to-pro y que, a los ojos de algunos, diluyó la reserva de talentos de la liga. Pero las huellas del éxito de Anthony también son evidentes en la decisión de la NBA.
Al redirigir a los mejores prospectos a la universidad durante un año, la NBA estaba dando a los prospectos de élite una plataforma nacional con la que mejorar su capacidad de estrella y aumentar su atractivo comercial, lo que beneficiaría a la liga a largo plazo.
Con la excepción de los más aclamados (véase: James, LeBron), los jugadores de secundaria son curiosidades locales. En la medida en que estos jóvenes de 18 años tienen algún tipo de perfil nacional, suele limitarse al ámbito de los cultores del draft y los adictos al reclutamiento.
Comparen a Carmelo Anthony, por ejemplo, con Amar’e Stoudemire, el jugador más valorado de la clase de secundaria de 2002. Stoudemire entró en la NBA nada más salir del instituto como un relativo desconocido. Anthony entró en la NBA un año después como una estrella.
La NBA quiere estrellas. La NBA quiere a Carmelo Anthony.
Los entrenadores universitarios también quieren a Carmelo Anthony, y muchos han desarraigado sus programas en busca del mejor talento de primer año. Kentucky, UCLA y Texas se han convertido en tornos virtuales de un solo uso, marcando el comienzo de una era de agitación como nunca antes se había visto en el juego universitario.
En algunos casos, el acaparamiento de talento ha funcionado. Kentucky ganó el campeonato nacional en 2012 con tres jugadores de primer año en la alineación inicial, todos los cuales se matricularon en la NBA pocos meses después de capturar la corona.
En otras ocasiones, la constante rotación ha tenido efectos nocivos, como se describe en Sports Illustrated en su exposición de 2012 del programa de la UCLA de Ben Howland.
Independientemente del resultado, está claro que el cuidadoso cálculo de la construcción del programa se ha alterado fundamentalmente. También lo ha hecho el juego universitario, que es más joven y más volátil que nunca.
Una buena parte de eso puede remontarse a Anthony, un jugador cuyos logros se han convertido en el estándar moderno para los entrenadores y prospectos en busca de gratificación instantánea.
En una cita concedida a Sports Illustrated en 2003, Jim Boeheim profetizó la próxima oleada de jugadores de primer año de un solo uso, pero advirtió sobre las inevitables expectativas que seguirían al éxito de Anthony.
«Creo que los jugadores de primer año están más preparados hoy en día», dijo Boeheim a SI. «Pero creo que a medida que avancemos, probablemente vamos a empezar a darnos cuenta de lo especial que era realmente Carmelo».
Una década completa después del triunfo de Syracuse, las palabras de Boeheim suenan más ciertas que nunca.
Incluso en una época en la que todos los grandes jugadores de instituto están esencialmente obligados a ir a la universidad, ninguno ha logrado más o ha dejado una marca mayor que el que eligió ir.
De forma imprevista, María Antonio había hecho un líder del chico después de todo.