Mary Anthonyn ainoa toive oli, että hänen poikansa pääsisi collegeen.
Siltä osin hän oli kuin useimmat amerikkalaiset äidit.
Näin hän oli laittanut pojan yksityisoppilaitokseen huoltoapulaisen palkalla toivoen, että se toisi hieman etäisyyttä pojan ja huumeiden runteleman Baltimoren välille. Nyt taakka – jos niin voi sanoa – oli hänen harteillaan.
”Halusin todella, että hän pääsisi sinne, jotta hän saisi tuntumaa college-elämään ja näkisi, miten koulutus voi viedä sinua pidemmälle”, Anthony kertoi myöhemmin New York Timesille. ”Sanoin hänelle… koulutus on tärkeää, koska sinulla on jotain, mihin turvautua. Mihin sinä turvaudut?”
Anthony ei halunnut poikansa vain pärjäävän, vaan hän halusi pojan ”olevan johtaja”. Hän halusi pojan kukoistavan.
Se, että Mary Anthony kertoi tästä New York Timesille, kertonee siitä, että hänen poikansa Carmelo ei ollut mikään tavallinen poika.
Ylioppilaana koripallovaltaisessa Oak Hill Academyssa Carmelo oli tehnyt keskimäärin 22 pistettä ja 7,1 levypalloa ottelua kohden. Nyt NBA kutsui, ja kuiskailtiin, että 180-senttinen hyökkääjä voisi päästä jopa lotteryyn.
Mutta pojan kunnianhimo ei vastannut hänen äitinsä sanelua. Mary Anthonyn poika oli menossa yliopistoon, eikä amatöörikoripallo ollut koskaan entisensä.
Kausi
Syracuse ei ollut koskaan voittanut miesten koripallon kansallista mestaruutta, kun Carmelo Anthony saapui kampukselle syksyllä 2002, ja harva odotti, että se muuttuisi lähiaikoina.
Preston Shumpert, ohjelman kaikkien aikojen kuudenneksi paras pistemies, oli lähtenyt ammattilaisuralle, ja vaikka Shumpert oli mukana kokoonpanossa, Jim Boeheimin joukkue oli sijoittunut edellisvuonna epätoivoiseksi 23-13.
Anthony, RSCI:n mukaan luokkansa toiseksi korkeimmalle rankattu rekrytoitava pelaajaluokassaan, oli toki suuren luokan mahdollisuus. Niin oli myös 38. sijalla oleva Gerry McNamara, Anthonyn uusin veli Oranssissa.
Mutta tuolloin ei ollut tunnetta – sen enempää fanien kuin asiantuntijoidenkaan keskuudessa – että tulokas voisi muuttaa joukkueensa yhdessä yössä. Aiemmat one-and-done-tulokkaat, kuten Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson, olivat kaikki nauttineet suuresta henkilökohtaisesta menestyksestä yliopistotasolla, mutta jättäneet vain vähän jälkeä postseasoniin.
Monissa tapauksissa heidän joukkueensa eivät edes päässeet NCAA-turnaukseen.
Vain kokeneiden veteraanipelaajien läsnä ollessa – kuten Michigan Staten Zach Randolphin ja Floridan Donnell Harveyn ympärillä – oli tähtitulokas loistanut syvälle maaliskuuhun asti.
Syracuse, ei yllättäen, aloitti kauden ilman sijoitusta.
Näiden vaatimattomien odotusten mukaisesti Orangeman hävisi kauden avausottelunsa Memphisille neutraalilla kentällä 70-63. Anthony oli kuitenkin loistava. Ensimmäisessä yliopistopelissään tulokas pelasi kaikki 40 minuuttia, teki 27 pistettä ja otti 11 levypalloa.
AP:n peliraportissa Anthonya kutsuttiin ”yhden miehen show’ksi”, ja todettiin, että hän ei näyttänyt säikähtävän areenan kirkkaita valoja, jotka hän jonain päivänä oppisi tuntemaan hyvin:
McNamara kirjautui myös 38 minuutiksi tappiossa, kun taas toisen vuoden hyökkääjä Hakim Warrick kirjautui 36 minuutiksi. Jim Boeheim oli panostanut nuoriin kavereihin, ja tämä uhkapeli oli tuottamassa tulosta.
Aloituspäivän takaiskun jälkeen Syracuse kelaamaan yksitoista voittoa putkeen, mukaan lukien voitot Georgia Techistä, Seton Hallista, Boston Collegesta ja 11. sijalla olevasta Missourista. Anthony teki 20 tai enemmän pisteitä kahta lukuun ottamatta kaikissa näissä otteluissa, ja sarjan päättyessä Orangeman oli sijalla 25 AP:n gallupissa.
Big East -peli oli tavanomaista rämpimistä, mutta Syracuse nousi mudasta yllättävällä 13-3 konferenssiennätyksellä. Matkan varrella Anthony pudotti 29 pistettä West Virginialle, 26 pistettä Notre Damelle ja 30 pistettä Georgetownia vastaan.
Syracuse (24-5) pääsi NCAA-turnaukseen kolmossijoitettuna, ja Anthony ryhtyi töihin. Hänen 20 ja 10 pisteensä tekivät eron Oklahomaa vastaan Elite Eight -turnauksessa, ja hän teki uuden uran ennätyksen 33 pisteellä Syracusen voittaessa Final Fourissa vuoden pelaajan T.J. Fordin ja hänen Texas Longhornsinsa. Se oli suurin pistemäärä, jonka fuksi on koskaan tehnyt Final Fourissa.
Anthony ja Ford nähtiin leukailemassa pelin aikana. Kun Anthonya pyydettiin jälkikäteen kuvailemaan riidan luonnetta, hän kertoi toimittajille: ”Hän sanoi minulle, että olin vasta fuksi, eikä minun pitänyt saada kaikkia niitä puheluita, joita sain.”
Siihen mennessä Fordin olisi pitänyt tietää, mitä Mary Anthony, New York Times ja koko koripallomaailma jo tiesivät: Camelo Anthony ei ollut tavallinen fuksi.
Hän todisti sen viimeisen kerran 20 pisteellä ja 10 levypallolla mestaruusottelussa selviytyen Kansas Jayhawksin myöhäisestä säikähdyksestä ja tuoden Jim Boeheimille kauan odotetun ensimmäisen kansallisen mestaruutensa.
Anthony nimettiin Final Fourin ylivoimaisimmaksi pelaajaksi, ja hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen fuksi, joka johti mestarin pistekeskiarvoa 22,2 pisteen keskiarvolla kilpailua kohden.
Mies-poikien-joukossa-klisee ei ihan päde Carmelo Anthonyn yliopistoaikoihin ainakaan visuaalisessa tai tuntuvassa mielessä. Anthony ei ollut vielä täyttänyt runkoaan, joka jonain päivänä tekisi hänestä alimittaisten NBA-hyökkääjien low-post-painajaisen.
Vertailtuna muihin viimeaikaisiin fukseihin, se, mikä teki Anthonyssa vaikutuksen, ei ollut hänen kokonsa tai atleettisuutensa, vaan pikemminkin hänen yliluonnollinen koripallotaitonsa. Kommentoijat ylistivät Anthonyn epäitsekkyyttä – jos sitä nyt voi uskoa – ja hehkuttivat hänen vaikeasti hahmotettavaa pelituntumaansa.
Divisioona I oli nähnyt osansa loistavista fuksiurheilijoista. Mitä se ei ollut nähnyt, oli fantastinen fuksijohtaja, joka pystyi kohottamaan joukkuetta pelkällä monipuolisen pelinsä voimalla – ei ainakaan prep-to-pro-aikakaudella.
Anthony oli rikkonut uutta tietä, ja nuoremmat pelaajat ottivat siitä vaarin.
Jälkipyykki
Toteutettuaan äitinsä toivomuksen, että hän viettäisi ainakin vuoden koulussa, Anthony hyödynsi läpimurtokautensa yliopistokauden vauhtia ja ilmoittautui ehdokkaaksi NBA:n varaustilaisuuteen (NBA draft). Hänet valittiin kolmanneksi Denver Nuggetsin joukkueeseen, ja pian hänestä tuli yksi ammattilaispelin parhaista kokonaispistemiehistä.
Ant Anthonyn nousun innoittamana muut huippulukioehdokkaat alkoivat harkita uudelleen välivuoden hyveellisyyttä collegessa.
”Kuulin parin kaverin sanovan, että he haluaisivat olla Carmelon kaltaisia ja pelata yhden vuoden”, Syracusen valmentaja Jim Boehiem kertoi Sports Illustratedille syksyllä 2003. ”Aivan kuin se olisi Carmelon sääntö.”
Ulkopuolinen reaktio Syracusen voittoon oli innokas ja ristiriitainen, ja Anthonyn huippuosaamisen herättämä kollektiivinen kunnioituksen tunne oli vastakkain vanhojen bromidien kanssa vuoronsa odottamisesta.
New York Timesin urheilukolumnisti William Rhoden kuvasi yleisön tunnelmaa kirjoituksessaan ”Kokemus vs. nuoruus, lahjakkuus voittaa.”
Rhoden kirjoitti:
En tiedä, onko tämä hyvä vai huono asia yliopistokoripallolle. Alalla, jonka elinehto on rekrytointi, tulokkaiden Carmelo Anthonyn ja Gerry McNamaran ankkuroiman Syracuse-joukkueen riemuvoitto korosti sitä, millainen vaikutus rekrytoinnilla voi olla ohjelmaan.
Kaksi vuotta myöhemmin NBA ja sen pelaajayhdistys neuvottelivat työehtosopimuksensa uudestaan ja sopivat uudesta ikärajasta, joka edellytti, että pelaajien on oltava joko 19-vuotiaita tai vuosi lukion jälkeen, ennen kuin he voivat ilmoittautua NBA:n draftiin.
Säännön taustalla oli Kevin Garnettin päätös luopua collegesta ja ilmoittautua NBA:n varaustilaisuuteen vuonna 1995, mikä innoitti legioonia prep-to-pro -jäljittelijöitä ja joidenkin mielestä laimensi liigan lahjakkuuksien joukkoa. Mutta Anthonyn menestyksen sormenjäljet näkyvät myös NBA:n päätöksessä.
Ohjaamalla huippulupaukset takaisin collegeen vuodeksi NBA antoi huippulupauksille valtakunnallisen foorumin, jonka avulla he pystyivät parantamaan tähtiasemaansa ja lisäämään kaupallista kiinnostavuuttaan – molemmat hyödyttivät liigaa pitkällä aikavälillä.
Lukioikäisiä pelaajia lukuunottamatta (ks. James, LeBron) lukiolaispelaajat ovat paikallisia kuriositeetteja. Sikäli kuin näillä 18-vuotiailla on minkäänlaista kansallista profiilia, se rajoittuu yleensä draft-kultistien ja rekrytointijunkkareiden kapeaan valtakuntaan.
Vertaa esimerkiksi Carmelo Anthonya Amar’e Stoudemireen, joka pelasi korkeimmalle rankatun lukiolaisluokan vuonna 2002. Stoudemire tuli NBA:han suoraan lukiosta suhteellisen tuntemattomana. Anthony tuli NBA:han vuotta myöhemmin tähtenä.
NBA haluaa tähtiä. NBA haluaa Carmelo Anthonyn.
Yliopistovalmentajat haluavat myös Carmelo Anthonyn, ja monet ovat repineet ohjelmansa ylös parhaan tulokaslahjakkuuden perässä. Kentuckysta, UCLA:sta ja Texasista on tullut virtuaalisia one-and-done-kääntöpisteitä, ja ne ovat aloittaneet mullistuksen aikakauden, jollaista yliopistopeli ei ole koskaan nähnyt.
Jossain tapauksissa lahjakkuuksien hamstraaminen on toiminut. Kentucky voitti kansallisen mestaruuden vuonna 2012, kun aloituskokoonpanossa oli kolme tulokasta – joista kaikki siirtyivät NBA:han kuukausien kuluessa kruunun voittamisesta.
Toisina kertoina jatkuvalla vaihtuvuudella on ollut haitallisia vaikutuksia, kuten Sports Illustrated kirjoitti vuonna 2012 Ben Howlandin UCLA:n ohjelmasta.
Lopputuloksesta riippumatta on selvää, että ohjelman rakentamisen varovainen laskentatapa on muuttunut perusteellisesti. Samoin on muuttunut myös yliopistopeli, joka on nuorempi ja häilyvämpi kuin koskaan ennen.
Suuri osa tästä johtuu Anthonysta, pelaajasta, jonka saavutuksista on tullut moderni standardi valmentajille ja potentiaalisille pelaajille, jotka etsivät välitöntä tyydytystä.
Jim Boeheim ennusti Sports Illustrated -lehdelle vuonna 2003 antamassaan lainauksessa tulevaa yhden ja ainoan tulokkaan aaltoa, mutta varoitti väistämättömistä odotuksista, jotka seuraisivat Anthonyn menestyksen perässä.
”Luulen, että tulokkaat ovat nykyään valmiimpia”, Boeheim sanoi SI:lle. ”Mutta luulen, että kun jatkamme, alamme luultavasti tajuta, kuinka erityinen Carmelo todella oli.”
Kymmenen vuotta Syracusen voiton jälkeen Boeheimin sanat kuulostavat todenmukaisemmilta kuin koskaan.
Jopa aikakautena, jolloin jokainen suuri lukiolaispelaaja on periaatteessa pakotettu käymään collegea, kukaan ei ole saavuttanut enemmän tai jättänyt suurempaa jälkeä kuin se, joka päätti lähteä.
Ennennäkemättömillä tavoilla Mary Anthonysta oli sittenkin tehty pojan johtaja.
Poika oli sittenkin tehnyt johtajan.