Hvordan fløj pterosaurerne?

Besøg udstillingen og eksperimentér med principperne for pterosaurers aerodynamik i en interaktiv virtuel tunnel.
© AMNH/D. Finnin

Flyvning gjorde det muligt for pterosaurerne at rejse over store afstande, udnytte nye levesteder, undslippe rovdyr og styrte ned fra oven for at gribe deres bytte. De spredte sig over hele verden og forgrenede sig til et enormt antal arter, herunder de største dyr, der nogensinde har taget vinger.

BYGGET TIL AT FLYVE

Lige andre flyvende dyr skabte pterosaurerne løft med deres vinger. De var nødt til at udføre de samme slags bevægelser som fugle og flagermus, men deres vinger udviklede sig uafhængigt og udviklede deres egen særskilte aerodynamiske struktur.

Nemicolopterus crypticus blev for nylig opdaget i det nordøstlige Kina i et område, der engang var spækket med vådområder, søer og skove. Denne lille pterosaur kan have faret gennem skovene på jagt efter insekter.
© AMNH 2014

Pterosaurer fløj med deres forreste lemmer. Deres lange, tilspidsede vinger udviklede sig fra den samme kropsdel som vores arme. Da pterosaurernes arm- og håndknogler udviklede sig til at kunne flyve, blev de længere, og knoglerne i den ene finger – svarende til vores ringfinger – blev ekstraordinært lange. Ligesom masten på et skib støttede disse knogler vingefladen, en tynd hudlap, der var formet som et sejl.

VINGEKNOGLER

Og selv om mange dyr kan glide gennem luften, er pterosaurer, fugle og flagermus de eneste hvirveldyr, der har udviklet sig til at flyve ved at slå med vingerne. Alle tre grupper nedstammer fra dyr, der levede på jorden, og deres vinger udviklede sig på samme måde: deres forben blev gradvist lange, blæreagtige og aerodynamiske.

Den mellemstore Istiodactylus udviklede sig i løbet af kridttiden, og dens samtidige omfattede de største flyvende dyr, der nogensinde er kendt, såsom Pteranodon longiceps og Quetzalcoatlus northropi.
© AMNH 2014

Store pterosaurer havde brug for stærke lemmer for at komme op fra jorden, men tykke knogler ville have gjort dem for tunge. Løsningen? En pterosaurus’ vingeben var hule rør med vægge, der ikke var tykkere end et spillekort. Ligesom fugleknogler var de fleksible og lette, mens de blev forstærket af indre stivere.

INDEN I VINGE

Nylige opdagelser viser, at pterosaurers vingemembraner var mere end simple hudflapper. Lange fibre strakte sig fra forsiden til bagsiden af vingerne og dannede en række stabiliserende støttepunkter, så membranerne kunne strækkes stramt eller foldes sammen som en vifte. Separate muskelfibre hjalp pterosaurerne med at justere vingernes spænding og form, og vener og arterier holdt vingerne forsynet med blod.

Rhamphorhynchus’ lange hale havde en stiv hudlap kaldet en vinge i enden, som stabiliserede flyvningen. Nogle forskere mener, at denne membran vendte sidelæns, ligesom en fiskehale, og hjalp med at forhindre, at den gyngede fra side til side. Andre mener, at den lå fladt, som en pagaj, og hjalp den flyvende pterosaur med at kontrollere sin højde.
© AMNH 2014

Udstillingen omfatter et bemærkelsesværdigt fossil af Rhamphorhynchus muensteri, der blev fundet i Tyskland i 2001, og som har vingevæv så velbevaret, at forskerne har kunnet se fine detaljer i deres struktur. Under ultraviolet lys opdagede forskerne lag af hud med blodkar, muskler og lange fibre, der stivede vingen, som var gennemsyret af blodkar, muskler og lange fibre. På grund af vingemembranens skyggeagtige farve kalder palæontologerne dette fossil for Dark Wing.

Udstillingen om Pterosaurer omfatter et bemærkelsesværdigt fossil af Rhamphorhynchus muensteri kendt som Dark Wing, som har gjort det muligt for forskerne at se fine detaljer i pterosaurernes vingestruktur.
© AMNH/D. Finnin