Cum zburau pterozaurii?

Vizitați expoziția pentru a experimenta principiile aerodinamicii pterosaurilor într-un tunel virtual interactiv.
© AMNH/D. Finnin

.

Zborul le-a permis pterozaurilor să călătorească pe distanțe lungi, să exploateze noi habitate, să scape de prădători și să se prăbușească de sus pentru a-și prinde prada. Ei s-au răspândit în întreaga lume și s-au ramificat într-o gamă enormă de specii, inclusiv cele mai mari animale care și-au luat vreodată zborul.

CONSTRUIT SĂ ZBOARE

Ca și alte animale zburătoare, pterozaurii au generat portanță cu ajutorul aripilor lor. Ei trebuiau să execute aceleași tipuri de mișcări ca și păsările și liliecii, dar aripile lor au evoluat independent, dezvoltându-și propria structură aerodinamică distinctă.

Nemicolopterus crypticus a fost descoperit recent în nord-estul Chinei, într-o regiune cândva presărată cu zone umede, lacuri și păduri. Este posibil ca acest mic pterozaur să fi sărit prin păduri la vânătoare de insecte.
© AMNH 2014

Pterozaurii zburau cu membrele anterioare. Aripile lor lungi și conice au evoluat din aceeași parte a corpului ca și brațele noastre. Pe măsură ce oasele brațelor și ale mâinilor pterozaurilor au evoluat pentru zbor, acestea s-au alungit, iar oasele unui deget – echivalentul degetului nostru inelar – au devenit extraordinar de lungi. Asemenea catargului unei nave, aceste oase susțineau suprafața aripii, o clapetă subțire de piele care avea forma unei pânze.

Oasele aripilor

Chiar dacă multe animale pot aluneca prin aer, pterozaurii, păsările și liliecii sunt singurele vertebrate care au evoluat pentru a zbura prin baterea aripilor. Toate cele trei grupuri au descins din animale care trăiau la sol, iar aripile lor au evoluat într-un mod similar: membrele anterioare au devenit treptat lungi, blânde și aerodinamice.

Istiodactylus, de dimensiuni medii, a evoluat în timpul Cretacicului, iar printre contemporanii săi s-au numărat cele mai mari animale zburătoare cunoscute vreodată, cum ar fi Pteranodon longiceps și Quetzalcoatlus northropi.
© AMNH 2014

Pterozaurii mari aveau nevoie de membre puternice pentru a se ridica de la sol, dar oasele groase i-ar fi făcut prea grei. Soluția? Oasele aripilor unui pterozaur erau tuburi goale, cu pereți nu mai groși decât o carte de joc. La fel ca oasele de pasăre, ele erau flexibile și ușoare, în timp ce erau întărite de lonjeroane interne.

În interiorul aripilor

Descoperirile recente arată că membranele aripilor de pterozaur erau mai mult decât simple clape de piele. Fibre lungi se întindeau din fața spre spatele aripilor, formând o serie de suporturi stabilizatoare, astfel încât membranele puteau fi întinse întinse sau pliate ca un evantai. Fibrele musculare separate au ajutat pterozaurii să ajusteze tensiunea și forma aripilor, iar venele și arterele au menținut aripile hrănite cu sânge.

Coada lungă a lui Rhamphorhynchus avea la capăt o clapetă rigidă de piele numită paletă care stabiliza zborul. Unii oameni de știință cred că această membrană era orientată lateral, ca o coadă de pește, și a ajutat la prevenirea balansării dintr-o parte în alta. Alții cred că era așezată plat, ca o paletă, și a ajutat pterozaurul zburător să își controleze înălțimea.
© AMNH 2014

Expoziția include o fosilă remarcabilă de Rhamphorhynchus muensteri, descoperită în Germania în 2001, care prezintă țesuturi ale aripilor atât de bine conservate încât oamenii de știință au reușit să vadă detalii fine din structura lor. Sub lumină ultravioletă, cercetătorii au detectat straturi de piele înșirate cu vase de sânge, mușchi și fibre lungi care rigidizau aripa. Din cauza culorii umbrite a membranei aripilor, paleontologii numesc această fosilă Dark Wing.

Expoziția Pterosaurs include o fosilă remarcabilă de Rhamphorhynchus muensteri cunoscută sub numele de Dark Wing, care a permis oamenilor de știință să vadă detalii fine ale structurii aripilor de pterozaur.
© AMNH/D. Finnin