Wie flogen die Pterosaurier?

ZUM FLIEGEN GEBAUT

Wie andere fliegende Tiere erzeugten auch Pterosaurier mit ihren Flügeln Auftrieb. Sie mussten die gleichen Bewegungen ausführen wie Vögel und Fledermäuse, aber ihre Flügel entwickelten sich unabhängig und entwickelten ihre eigene aerodynamische Struktur.

Nemicolopterus crypticus wurde kürzlich im Nordosten Chinas entdeckt, in einer Region, die einst mit Feuchtgebieten, Seen und Wäldern übersät war. Dieser winzige Flugsaurier flog möglicherweise durch die Wälder auf der Jagd nach Insekten.
© AMNH 2014

Pterosaurier flogen mit ihren Vorderbeinen. Ihre langen, spitz zulaufenden Flügel entwickelten sich aus demselben Körperteil wie unsere Arme. Als sich die Arm- und Handknochen der Flugsaurier für das Fliegen entwickelten, verlängerten sie sich, und die Knochen eines Fingers – das Äquivalent zu unserem Ringfinger – wurden außergewöhnlich lang. Wie der Mast eines Schiffes stützten diese Knochen die Flügeloberfläche, einen dünnen Hautlappen, der wie ein Segel geformt war.

Flügelknochen

Obwohl viele Tiere durch die Luft gleiten können, sind Flugsaurier, Vögel und Fledermäuse die einzigen Wirbeltiere, die sich durch Flügelschlag zum Fliegen entwickelt haben. Alle drei Gruppen stammten von Tieren ab, die auf dem Boden lebten, und ihre Flügel entwickelten sich auf ähnliche Weise: Ihre Vorderbeine wurden allmählich lang, blasenförmig und aerodynamisch.

Der mittelgroße Istiodactylus entwickelte sich während der Kreidezeit, und zu seinen Zeitgenossen gehörten die größten jemals bekannten fliegenden Tiere wie Pteranodon longiceps und Quetzalcoatlus northropi.
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Große Pterosaurier brauchten starke Gliedmaßen, um vom Boden abzuheben, aber dicke Knochen hätten sie zu schwer gemacht. Die Lösung? Die Flügelknochen eines Pterosauriers waren hohle Röhren, deren Wände nicht dicker als eine Spielkarte waren. Wie Vogelknochen waren sie biegsam und leicht, während sie durch innere Verstrebungen verstärkt wurden.

INNERHALB DER FLÜGEL

Neue Entdeckungen zeigen, dass die Flügelmembranen der Pterosaurier mehr waren als einfache Hautlappen. Lange Fasern erstreckten sich von der Vorderseite bis zur Rückseite der Flügel und bildeten eine Reihe von stabilisierenden Stützen, so dass die Membranen gestrafft oder wie ein Fächer zusammengefaltet werden konnten. Separate Muskelfasern halfen den Pterosauriern, die Spannung und Form ihrer Flügel zu regulieren, und Venen und Arterien versorgten die Flügel mit Blut.

Der lange Schwanz von Rhamphorhynchus hatte am Ende einen steifen Hautlappen, der als Fahne bezeichnet wurde und den Flug stabilisierte. Einige Wissenschaftler glauben, dass diese Membran wie ein Fischschwanz zur Seite gerichtet war und dazu beitrug, ein Hin- und Herschwanken zu verhindern. Andere meinen, dass sie flach lag, wie ein Paddel, und dem fliegenden Pterosaurier half, seine Höhe zu kontrollieren.
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Die Ausstellung umfasst ein bemerkenswertes Fossil von Rhamphorhynchus muensteri, das 2001 in Deutschland entdeckt wurde und dessen Flügelgewebe so gut erhalten ist, dass Wissenschaftler feine Details in seiner Struktur erkennen konnten. Unter ultraviolettem Licht entdeckten die Forscher Schichten von Haut, die mit Blutgefäßen, Muskeln und langen Fasern durchzogen waren, die den Flügel versteiften. Wegen der schattigen Farbe der Flügelmembran nennen Paläontologen dieses Fossil Dark Wing.

Die Pterosaurier-Ausstellung umfasst ein bemerkenswertes Fossil von Rhamphorhynchus muensteri, das als Dark Wing bekannt ist und es Wissenschaftlern ermöglicht hat, feine Details der Flügelstruktur von Pterosauriern zu erkennen.
© AMNH/D. Finnin