Når vi dykker, fylder vi vores lunger med luft og holder derefter vejret. Sæler tømmer derimod deres lunger, før de dykker ned under vandet. Hvis du nogensinde kommer til at være tæt på et individ, der er ved at gå under vandet, kan du meget vel høre den snøftende uddrivelse af ånde fra næseborene.
Udånding kan virke kontraintuitivt, men sæler styrer deres iltniveau under vandet langt mere effektivt, end vi gør, hvilket gør det muligt for dem at opholde sig under vandet i forbløffende lange perioder og dykke til utroligt store dybder.
Det meste af den ilt, der er nødvendig for at opretholde en sæl under et dyk, er opløst i dens blod, hvilket betyder, at den kan undgå at slæbe en opdriftsgivende lungefuld luft med sig ned under nedstigningen. Sæler har færre og større røde blodlegemer end landpattedyr og højere koncentrationer af iltlagrende hæmoglobin.
Sælblodet indeholder også høje niveauer af et stof kaldet myoglobin, som hjælper dyrene med at tolerere ophobningen af kuldioxid, når de dykker ned.
Sæler har endnu et åndedrætstrick i ærmet. Alle pattedyrs muskler fungerer aerobt (når de er iltede). Men sælmusklerne fortsætter med at arbejde – i hvert fald i et stykke tid – med reduceret iltindhold, hvilket forlænger dykketiden yderligere.
Har du et spørgsmål om dyreliv, som du gerne vil have svar på? Send dit spørgsmål pr. e-mail til [email protected] eller send det pr. post til Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.