Quando ci immergiamo, riempiamo i nostri polmoni di aria e poi tratteniamo il respiro. Le foche, al contrario, svuotano i loro polmoni prima di immergersi. Se ti capita di essere vicino a un individuo che sta per immergersi, potresti sentire lo sbuffo dell’espulsione del respiro dalle sue narici.
Esalare può sembrare controintuitivo, ma le foche controllano i loro livelli di ossigeno sott’acqua in modo molto più efficiente di noi, permettendo loro di rimanere sott’acqua per periodi incredibilmente lunghi e immergersi a profondità incredibili.
La maggior parte dell’ossigeno necessario per sostenere una foca in un’immersione è disciolto nel suo sangue, il che significa che può evitare di trascinare una boccata d’aria durante la discesa. Le foche hanno meno globuli rossi e più grandi dei mammiferi terrestri, con concentrazioni più elevate di emoglobina che immagazzina ossigeno.
Il sangue delle foche contiene anche alti livelli di un composto noto come mioglobina, che aiuta gli animali a tollerare l’accumulo di anidride carbonica durante la discesa.
Le foche hanno un altro trucco respiratorio nelle maniche. Tutti i muscoli dei mammiferi funzionano aerobicamente (quando sono ossigenati). Ma i muscoli delle foche continuano a lavorare – almeno per un certo tempo – con ossigeno ridotto, prolungando ulteriormente il tempo di immersione.
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