Sukeltaessamme täytämme keuhkomme ilmalla ja pidättelemme sitten hengitystä. Hylkeet sen sijaan tyhjentävät keuhkonsa ennen sukeltamista. Jos satut joskus olemaan lähellä yksilöä, joka on menossa veden alle, saatat hyvinkin kuulla hengityksen räkäisen uloshengityksen sen sieraimista.
Hengityksen uloshengittäminen saattaa tuntua vastenmieliseltä, mutta hylkeet säätelevät hapen määrää veden alla paljon tehokkaammin kuin me, minkä ansiosta ne pystyvät pysyttelemään veden alla hämmästyttävän pitkiä aikoja ja sukeltamaan uskomattomiin syvyyksiin.
Hylkeen sukelluksen aikana tarvitsemasta hapesta suurin osa on liuennut sen vereen, mikä tarkoittaa sitä, että se voi välttää vetämästä alaspäin kelluvaa keuhkoa täynnä ilmaa laskeutuessaan. Hylkeillä on vähemmän ja suurempia punasoluja kuin maalla elävillä nisäkkäillä, ja niissä on enemmän happea varastoivaa hemoglobiinia.
Hylkeen veressä on myös runsaasti myoglobiiniksi kutsuttua yhdistettä, joka auttaa eläimiä sietämään hiilidioksidin kertymistä laskeutuessaan.
Hylkeillä on toinenkin hengitystemppu hihassaan. Kaikki nisäkkäiden lihakset toimivat aerobisesti (kun ne ovat hapekkaita). Mutta hylkeen lihakset jatkavat työskentelyä – ainakin jonkin aikaa – vähähappisina, mikä pidentää sukellusaikaa entisestään.
Onko sinulla jokin luontokysymys, johon haluaisit vastauksen? Lähetä kysymyksesi sähköpostitse osoitteeseen [email protected] tai postitse osoitteeseen Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.