John Rockefeller Jr. var den eneste søn og hovedarving efter John Rockefeller, grundlæggeren af Standard Oil. En stor del af den yngre Rockefellers arbejdsliv var viet til filantropi – først som agent for sin far og senere med sine egne arvede midler. Hans vigtigste filantropiske interesser omfattede bevarelse af naturlandskaber, bevarelse af historiske seværdigheder, indsamling af kunst, fremme af internationalt samarbejde og fremme af den protestantiske modernisme.
Født i 1874 var “Junior” (som han blev kaldt i familien) seriøs og hengiven, en pligtopfyldende søn, der arbejdede samvittighedsfuldt for at give familien et godt omdømme. Efter at have taget eksamen fra Brown begyndte han at arbejde på sin fars kontor, med uspecificerede ansvarsområder, men en forventning om, at hans tid ville blive brugt til både forretning og filantropi. Han opdagede hurtigt, at han manglede sin fars evne til at skabe profit. Efter et nervesammenbrud i 1904 besluttede Junior at hellige sig næsten udelukkende velgørenhed.
Sammen med Frederick Gates, en af Rockefellers mest betroede rådgivere, var Junior med til at starte nogle af sin fars vigtigste filantropiske virksomheder: Rockefeller Institute for Medical Research (1901), General Education Board (1903), Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm (1909) og Rockefeller Foundation (1913). Junior vandt sin fars respekt med sit hårde arbejde og engagement i det arbejde, han fik.
Junior steg til national anseelse i 1915. United Mine Workers havde strejket mod det Rockefeller-kontrollerede Colorado Fuel and Iron, og i april 1914 blev Colorados nationalgarde sendt ind for at holde orden. Der udbrød en ildkamp, hvor to kvinder og 11 børn blev dræbt. “Ludlow-massakren” gjorde John Rockefeller til en af de mest forhadte mænd i Amerika. Junior trådte frem, rakte hånden ud til fagforeningen, talte til pressen og vidnede for den amerikanske kommission for industrielle relationer. Han charmerede alle. Selv The Masses, et førende venstreorienteret tidsskrift, kaldte ham “tilsyneladende ærlig”, “blid” og “kristelig”.”
Imponeret af sin søns lederskab under krisen begyndte Senior at overføre sin formue til Junior. Mellem 1916 og 1922 modtog Junior gaver på omkring 450 millioner dollars. I 1920 svingede hans nettoformue omkring 500 millioner dollars. Dette gav ham uafhængighed i sine velgørende gaver.
Når Junior var en filantrop i sin egen ret, forblev han berømt for sin selvtilbageholdenhed. I slutningen af 1920’erne besluttede han sig for eksempel for at besøge Versailles. Han havde for nylig bidraget med 2 millioner dollars til restaureringen af paladset og dets anlæg, men han ankom ved lukketid, og vagterne, der ikke genkendte ham, afviste ham. Han takkede dem høfligt og vendte tilbage til sit hotel. Dette blev “en overskrift i Frankrig”, bemærker en biograf, “og ingen handling fra hans side kunne have gjort ham så elsket af det franske folk.”
Den yngre Rockefeller var en ivrig naturforkæmper, som bedst huskes for sit lederskab i forbindelse med oprettelsen af Grand Teton National Park i Wyoming og sine bidrag til Acadia National Park i Maine. I begge tilfælde købte han titusindvis af acres og donerede dem til National Park Service; i Maine betalte han for anlæggelsen af 57 miles af bilfrie “vognveje”, hvor besøgende kunne nyde parkens skønhed i hestefart i stedet for i bil.
I alt anslås det, at Junior gav omkring 45 millioner dollars til forskellige bevaringsindsatser, hvilket fik en ekspert til at kalde ham “den mest generøse filantrop i bevaringshistorien”. Han lagde 10,3 millioner dollars til side for at bevare parkarealer i det nordøstlige New Jersey, donerede midler til at købe jord og bygge et museum i Yosemite National Park og garanterede købet af jord til Humboldt Redwoods State Park i Californien. Han var med til at oprette Shenandoah National Park, Mesa Verde National Park og Great Smoky Mountains National Park.
Den samme konservative impuls, der inspirerede Juniors bevaringsindsats, var også årsag til hans interesse for historisk bevarelse. I 1926 besøgte Junior Williamsburg i Virginia, der dengang ikke var meget mere end William and Mary College omgivet af et par smuldrende kirker. Rockefeller begyndte at restaurere den ærværdige by en bygning ad gangen og insisterede på nøje historisk nøjagtighed i det, der i sidste ende blev en gave på 60 millioner dollars. Det blev et kærlighedsarbejde – “Jeg hører virkelig til i Williamsburg”, sagde han engang. Senere gentog han denne indsats i forbindelse med foranstaltninger til genopretning af dele af den historiske Hudson Valley.
Juniors bevaringsindsats strakte sig over hele verden. Han finansierede restaureringen af Notre-Dame de Reims, en fransk katedral fra det 13. århundrede, som blev ødelagt af granatbeskydning under Første Verdenskrig. Da et jordskælv ødelagde hovedbiblioteket på Tokyos kejserlige universitet (nu Tokyos universitet), betalte Junior for genopbygningen af det. Tilskud til American School for Classical Studies hjalp arkæologer med at udgrave den antikke Agora i Athen. Med en gave på 2 millioner dollars lancerede han Palæstina Museum (nu Rockefeller Museum), det første institut i Jerusalem, der var dedikeret til arkæologisk bevarelse.
Juniors kunstsmag var ligeledes traditionel, som det fremgår af hans tætte engagement i skabelsen af Cloisters i New York City. I 1920’erne begyndte Junior at arbejde sammen med George Grey Barnard, en billedhugger, der samlede på værker fra de store katedraler i Frankrig i middelalderen. Junior besluttede at kombinere Barnards samling med de middelalderlige værker, som han selv havde samlet – især de syv gobeliner “Hunt of the Unicorn”. For at huse en af verdens største samlinger af middelalderkunst finansierede Rockefeller opførelsen af en bygning, der indeholder dele fra fem franske klosterklostre, som blev skilt ad og fragtet til det nordligste Manhattan, hvor de blev samlet mellem 1934 og 1938. Det omkringliggende landskab blev anlagt i stilarter, der er beskrevet i middelalderlige manuskripter og billeder.
Juniors kone, Abby Aldrich Rockefeller, havde en helt anden smag for kunst. Hun forelskede sig ret tidligt i moderne kunst og fik et beskedent beløb af sin mand til at forfølge denne interesse. Med disse midler og en del af en arv erhvervede hun værker af unge, kæmperige kunstnere. Senere organiserede hun andre donorer, som skabte New York’s Museum of Modern Art. I 1934 løsnede Junior pengepungen og gav sin kone lov til at bruge hvad hun ville på moderne værker. Da hun døde i 1948, hædrede han hendes minde med gaver til Museum of Modern Art, der i sidste ende beløb sig til over 6 millioner dollars, på trods af hans livslange modvilje mod moderne kunst.
Junior brugte også sin filantropi til at fremme sagen om international harmoni. Han gav et bibliotek til Folkeforbundet og bidrog senere med den ejendom på Manhattan, der gjorde det muligt at opføre FN-bygningen der i stedet for i udlandet. Han var en af grundlæggerne af og en stor bidragyder til Council on Foreign Relations. Han finansierede snesevis af internationale huse, boligfaciliteter på universitetscampusser, der skulle gøre det muligt for studerende fra forskellige lande at bo sammen. Han oprettede International Education Board og gav 28 millioner dollars til at finansiere studier og institutioner for kandidater i 39 lande.
Den største del af Juniors filantropi – i alt omkring 72 millioner dollars i alt – gik til kirker og religiøse formål. Hvert år mellem 1919 og 1933 var han den største enkeltstående bidragyder til Northern Baptist denominationen, idet han bidrog med helt op til 13 procent af dens årlige budget. I løbet af 1920’erne, da de modernistiske og fundamentalistiske fraktioner i stigende grad kom i konflikt, tog Junior helt og holdent parti for modernisterne. Hans ven og familiens præst var Harry Emerson Fosdick, en ledende figur blandt modernisterne; Fosdicks bror Raymond var en mangeårig Rockefeller-medarbejder (og præsident for Rockefeller Foundation) og Juniors første biograf.
I 1922 betalte Junior for distributionen af Fosdicks prædiken “Should the Fundamentalists Win?” til alle protestantiske præster i USA. Han finansierede den konfessionsløse Riverside Church og bidrog med 32 millioner dollars til dens opførelse mellem 1925 og 1928. Han støttede det teologisk liberale fakultet på University of Chicago Divinity School og gav millioner til Interchurch World Movement, en økumenisk indsats for at forene de kristne trosretninger. I 1935 stoppede Rockefeller alle bidrag til det nordlige baptistsamfund.
Historikere anslår, at John Rockefeller Jr. gav 537 millioner dollars væk i sin levetid, hvilket er lidt mindre end hans fars samlede livstidsdonationer på 540 millioner dollars. Selv om Junior var en af landets mest dygtige filantroper, underordnede han sig altid sin far. Da Virginias lovgivende forsamling officielt hædrede ham for oprettelsen af det historiske Williamsburg, blev John D. Rockefeller Jr. inviteret til at holde et par bemærkninger. På et tidspunkt kiggede han op og afveg fra sin forberedte tekst. “Hvor ville jeg ønske, at min far var her,” sagde han med kvælende stemme. “Jeg er kun sønnen.”
~ Martin Morse Wooster