Begrebet kompetence er afledt af de to latinske udtryk ius, iuris, der betyder “lov”, og dicere, der betyder “at tale”. Jurisdiktion er derfor den myndighed, der tildeles et formelt oprettet juridisk organ til at behandle og udtale sig om retlige spørgsmål. Jurisdiktion er derfor den myndighed, der giver retspleje inden for et afgrænset ansvarsområde. Jurisdiktion betegner også det geografiske område eller det sagsområde, som en sådan myndighed gælder for.
Der er tre hovedtyper af retlig kompetence: personlig, territorial og saglig kompetence:
- Personlig kompetence er myndighed over en person, uanset hvor vedkommende befinder sig.
- Territorial jurisdiktion er den myndighed, der er begrænset til et afgrænset område, herunder alle de personer, der befinder sig der, og begivenheder, der finder sted der.
- Saglig jurisdiktion er myndigheden over emnet for de juridiske spørgsmål, der er involveret i sagen.
Domstolene kan også have jurisdiktion, der er eksklusiv eller konkurrent (delt). Når en domstol har enekompetence over et område eller et sagsområde, er det den eneste domstol, der er bemyndiget til at behandle det pågældende spørgsmål. Når en domstol har konkurrerende eller delt kompetence, kan mere end én domstol træffe afgørelse i sagen. I tilfælde, hvor der er tale om konkurrerende kompetence, kan en part forsøge at foretage forum shopping ved at indbringe sagen for en domstol, som parten formoder vil afgøre sagen til dens fordel.
I USA er kompetencen begrebsmæssigt opdelt mellem kompetence over en sags genstand (sagskompetence) og kompetence over sagsøgers person (personlig kompetence). Når retten udøver jurisdiktion over formuegoder, der befinder sig inden for rammerne af dens beføjelser, uden hensyn til personlig jurisdiktion over tvistens parter, kaldes det for in rem-jurisdiktion.
Den materielle kompetence for visse domstole er begrænset til visse typer tvister (f.eks. sager i admiralitet eller sager, hvor det søgte pengebeløb er mindre end et bestemt beløb). Disse domstole betegnes som retter med særlig kompetence eller retter med begrænset kompetence.
En ret, hvis sagsområde ikke er begrænset til visse typer tvister, betegnes som en ret med almindelig kompetence. I USA har alle delstater domstole med generel kompetence; de fleste delstater har også nogle domstole med begrænset kompetence. F.eks. er føderale domstole i USA domstole med begrænset kompetence.
Den føderale jurisdiktion kan opdeles i to som
- federal question jurisdiction og
- diversity jurisdiction.
De amerikanske distriktsdomstole har også kompetence til kun at behandle sager, der opstår i henhold til føderale love og traktater, sager, der involverer ambassadører, admiralitetssager, tvister mellem stater eller mellem en stat og borgere i en anden stat, retssager, der involverer borgere i forskellige stater og mod fremmede stater og borgere.
Visse domstole, især USA’s højesteret og de fleste delstaters højesteretter, har skønsmæssig kompetence. I kraft af dette kan disse domstole vælge, hvilke sager de vil behandle blandt alle de sager, der forelægges i appelsager. Sådanne domstole vælger generelt kun at behandle sager, der ville afgøre vigtige og kontroversielle retsspørgsmål. Det vigtigste aspekt af skønsmæssig kompetence er, at selv om disse domstole har skønsbeføjelse til at afvise sager, som de kan afgøre; ingen domstol har skønsbeføjelse til at behandle en sag, der falder uden for dens sagskompetence.
Original kompetence og appelkompetence er også andre typer af kompetence. En domstol med oprindelig kompetence behandler sager, når de først indledes af en sagsøger, men en domstol med appelkompetence kan først behandle en sag, efter at retten med oprindelig kompetence (eller en lavere appelret) har behandlet sagen. F.eks. har USA’s distriktsdomstole original kompetence i en række forskellige sager , men USA’s appeldomstole har kun appelkompetence i sager, der er appelleret fra distriktsdomstolene. I sagen Georgia mod South Carolina blev det fastslået, at Højesteret havde den oprindelige kompetence i en sag, der drejede sig om den korrekte placering af en grænse mellem de to stater.
Derimod har USA’s højesteret i en særlig klasse af sager beføjelse til at udøve original jurisdiktion. I henhold til 28 U.S.C. § 1251 har Højesteret original og eksklusiv kompetence i tvister mellem to eller flere stater og original (men ikke eksklusiv) kompetence i sager, der involverer embedsmænd fra fremmede stater, tvister mellem den føderale regering og en stat, sager anlagt af en stat mod borgere i en anden stat eller et fremmed land.