Tecknet behörighet kommer från de två latinska termerna ius, iuris som betyder ”lag” och dicere som betyder ”tala”. Behörighet är därför den befogenhet som ges till ett formellt inrättat rättsligt organ att behandla och uttala sig i rättsliga frågor. Behörighet är därför befogenheten att skipa rättvisa inom ett definierat ansvarsområde. Behörighet betecknar också det geografiska område eller det ämne som denna behörighet gäller.
Det finns tre huvudtyper av rättslig behörighet: personlig behörighet, territoriell behörighet och ämnesbehörighet:
- Personlig behörighet är behörigheten över en person, oavsett var han eller hon befinner sig.
- Territoriell jurisdiktion är den auktoritet som är begränsad till ett avgränsat område, inklusive alla som befinner sig där och händelser som inträffar där.
- Subjektbehörighet är auktoriteten över ämnet för de rättsliga frågor som är involverade i målet.
Domstolarna kan också ha jurisdiktion som är exklusiv, eller konkurrerande (delad). När en domstol har exklusiv behörighet över ett område eller ett ämne är det den enda domstol som är behörig att behandla den frågan. När en domstol har konkurrerande eller delad behörighet kan fler än en domstol avgöra frågan. I fall där det finns samverkande jurisdiktion kan en part försöka ägna sig åt forum shopping, genom att föra målet till en domstol som parten antar kommer att döma till dess fördel.
I Förenta staterna delas jurisdiktion begreppsmässigt upp mellan jurisdiktion över ett mål (subjektiv jurisdiktion) och jurisdiktion över de tvistande parternas person (personlig jurisdiktion). När domstolen utövar jurisdiktion över egendom som är belägen inom ramen för dess befogenheter utan hänsyn till personlig jurisdiktion över tvistparterna kallas det för sakrättslig jurisdiktion.
Den sakrättsliga jurisdiktionen för vissa domstolar är begränsad till vissa typer av tvister (t.ex. stämningar i amiralitet eller stämningar där det begärda penningbeloppet är mindre än en viss summa). Dessa kallas domstolar med särskild behörighet eller domstol med begränsad behörighet.
En domstol vars sakområde inte är begränsat till vissa typer av tvister kallas domstol med allmän behörighet. I Förenta staterna har alla delstater domstolar med allmän behörighet; de flesta delstater har också några domstolar med begränsad behörighet. Till exempel är federala domstolar i Förenta staterna domstolar med begränsad behörighet.
Federal jurisdiktion kan delas upp i två som
- federal question jurisdiction och
- diversity jurisdiction.
De amerikanska distriktsdomstolarna har också behörighet att endast pröva fall som uppstår enligt federal lag och fördrag, fall där ambassadörer är inblandade, amiralitetsfall, tvister mellan stater eller mellan en stat och medborgare i en annan stat, stämningar där medborgare i olika stater är inblandade och mot utländska stater och medborgare.
Vissa domstolar, i synnerhet USA:s högsta domstol och de flesta delstaternas högsta domstolar, har diskretionär behörighet. I kraft av detta kan dessa domstolar välja vilka mål de vill pröva bland alla de mål som läggs fram vid överklaganden. Sådana domstolar väljer i allmänhet endast att pröva mål som skulle avgöra viktiga och kontroversiella rättsfrågor. Den viktigaste aspekten av diskretionär behörighet är att även om dessa domstolar har möjlighet att neka fall som de kan avgöra; ingen domstol har möjlighet att pröva ett fall som faller utanför dess ämnesbehörighet.
Originell behörighet och appellationsbehörighet är också andra typer av behörighet. En domstol med ursprunglig behörighet prövar mål när de först inleds av en kärande, men en domstol med appellationsbehörighet kan pröva en talan först efter att domstolen med ursprunglig behörighet (eller en lägre appellationsdomstol) har prövat ärendet. Förenta staternas distriktsdomstolar har till exempel ursprunglig behörighet i ett antal olika ärenden, men Förenta staternas appellationsdomstolar har endast behörighet att överklaga ärenden som överklagats från distriktsdomstolarna. I fallet Georgia mot South Carolina ansågs det att Högsta domstolen hade ursprunglig behörighet i ett fall som gällde den korrekta placeringen av en gräns mellan de två staterna.
I en särskild klass av fall har dock USA:s högsta domstol befogenhet att utöva ursprunglig jurisdiktion. Enligt 28 U.S.C. § 1251 har Högsta domstolen ursprunglig och exklusiv behörighet i tvister mellan två eller flera delstater, och ursprunglig (men icke-exklusiv) behörighet i fall där tjänstemän i främmande stater är inblandade, tvister mellan den federala regeringen och en delstat, talan från en delstat mot medborgare i en annan delstat eller ett främmande land.