De term bevoegdheid is afgeleid van de twee Latijnse termen – ius, iuris dat “wet” betekent en dicere dat “spreken” betekent. Jurisdictie is derhalve de bevoegdheid die aan een formeel opgerichte juridische instantie wordt verleend om zich bezig te houden met en uitspraken te doen over juridische zaken. Bevoegdheid is dus de bevoegdheid om recht te spreken binnen een afgebakend gebied van verantwoordelijkheid. Bevoegdheid duidt ook het geografische gebied of het onderwerp aan waarop deze bevoegdheid van toepassing is.
Er zijn drie hoofdtypen rechterlijke bevoegdheid: persoonlijke, territoriale en onderwerpelijke:
- Persoonlijke bevoegdheid is de bevoegdheid over een persoon, ongeacht waar deze zich bevindt.
- Territoriale bevoegdheid is de bevoegdheid die beperkt is tot een begrensde ruimte, met inbegrip van allen die daarin aanwezig zijn, en gebeurtenissen die zich daar voordoen.
- Materiële bevoegdheid is de bevoegdheid over het onderwerp van de rechtsvragen die bij de zaak betrokken zijn.
De rechtbanken kunnen ook exclusieve of concurrerende (gedeelde) bevoegdheid hebben. Wanneer een gerecht exclusief bevoegd is voor een gebied of een onderwerp, is het het enige gerecht dat bevoegd is om die zaak te behandelen. Wanneer een gerecht samenlopende of gedeelde bevoegdheid heeft, kunnen meer dan één gerechten de zaak behandelen. In gevallen waarin sprake is van samenlopende bevoegdheid, kan een partij proberen aan forum shopping te doen door de zaak aanhangig te maken bij een rechter waarvan de partij aanneemt dat deze in haar voordeel zal beslissen.
In de Verenigde Staten is de bevoegdheid conceptueel verdeeld tussen bevoegdheid over het voorwerp van een zaak (subject matter jurisdiction) en bevoegdheid over de persoon van de litiganten (personal jurisdiction). Wanneer de rechter rechtsmacht uitoefent over goederen die zich binnen de grenzen van zijn bevoegdheden bevinden, zonder rekening te houden met de persoonlijke rechtsmacht over de procespartijen, wordt dit zakelijke rechtsmacht genoemd.
De materiële rechtsmacht van bepaalde rechtbanken is beperkt tot bepaalde soorten geschillen (bijvoorbeeld rechtszaken in admiraliteit of rechtszaken waarbij het gevorderde geldbedrag lager is dan een bepaald bedrag). Deze worden aangeduid als “courts of special jurisdiction” of “courts of limited jurisdiction”.
Een rechtbank waarvan het onderwerp niet beperkt is tot bepaalde soorten geschillen wordt een “court of general jurisdiction” genoemd. In de Verenigde Staten hebben alle staten rechtbanken met algemene bevoegdheid; de meeste staten hebben ook enkele rechtbanken met beperkte bevoegdheid. Bijvoorbeeld, federale rechtbanken in de Verenigde Staten zijn rechtbanken met beperkte rechtsmacht.
Federale bevoegdheid kan worden onderverdeeld in twee
- federal question jurisdiction en
- diversity jurisdiction.
De districtsrechtbanken van de Verenigde Staten zijn ook bevoegd om alleen zaken te horen die voortvloeien uit federale wetgeving en verdragen, zaken waarbij ambassadeurs betrokken zijn, admiraliteitszaken, geschillen tussen staten of tussen een staat en burgers van een andere staat, rechtszaken waarbij burgers van verschillende staten betrokken zijn en tegen buitenlandse staten en burgers.
Een aantal rechtbanken, met name het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten en de meeste hooggerechtshoven van staten, hebben discretionaire bevoegdheid. Op grond daarvan kunnen deze rechtbanken kiezen welke zaken zij willen horen uit alle zaken die in hoger beroep worden ingediend. Dergelijke rechtbanken kiezen er in het algemeen alleen voor om zaken te horen die belangrijke en controversiële rechtsvragen zouden beslechten. Het belangrijkste aspect van discretionaire bevoegdheid is dat deze rechtbanken weliswaar de discretionaire bevoegdheid hebben om zaken te weigeren waarover zij kunnen oordelen; geen enkele rechtbank heeft de discretionaire bevoegdheid om een zaak te horen die buiten zijn subject-materiële bevoegdheid valt.
Originele bevoegdheid en beroepsrechtspraak zijn ook andere soorten bevoegdheid. Een oorspronkelijk bevoegde rechtbank neemt kennis van zaken die voor het eerst door een eiser worden ingeleid, terwijl een appèlrechter pas kennis kan nemen van een zaak nadat de oorspronkelijk bevoegde rechtbank (of een lagere appèlrechter) de zaak heeft behandeld. Zo hebben bijvoorbeeld de arrondissementsrechtbanken van de Verenigde Staten oorspronkelijke rechtsmacht over een aantal verschillende zaken, maar heeft het United States Court of Appeals alleen beroepsrechtsmacht over zaken die door de arrondissementsrechtbanken in hoger beroep zijn behandeld. In de zaak Georgia v. South Carolina werd geoordeeld dat het Hooggerechtshof oorspronkelijke rechtsmacht had in een zaak over de juiste ligging van een grens tussen de twee staten.
In een speciale klasse van gevallen heeft het U.S. Supreme Court echter de bevoegdheid om oorspronkelijke rechtsmacht uit te oefenen. Onder 28 U.S.C. § 1251, heeft het Hooggerechtshof oorspronkelijke en exclusieve jurisdictie over controverses tussen twee of meer staten, en oorspronkelijke (maar niet-exclusieve) jurisdictie over zaken waarbij ambtenaren van buitenlandse staten betrokken zijn, controverses tussen de federale regering en een staat, acties van een staat tegen de burgers van een andere staat of een vreemd land.