A joghatóság kifejezés a két latin kifejezésből származik- ius, iuris jelentése “jog” és dicere jelentése “beszélni”. A joghatóság tehát egy formálisan létrehozott jogi szervnek adott felhatalmazás arra, hogy jogi ügyekkel foglalkozzon és jogi kérdésekben nyilatkozzon. A joghatóság tehát az igazságszolgáltatásra vonatkozó hatáskör egy meghatározott illetékességi területen belül. A joghatóság azt a földrajzi területet vagy tárgykört is jelöli, amelyre ez a joghatóság vonatkozik.
A bírósági joghatóságnak három fő típusa van: személyes, területi és tárgyi:
- A személyes joghatóság a személy feletti joghatóság, függetlenül annak helyétől.
- A területi joghatóság egy körülhatárolt térre korlátozódó hatáskör, beleértve az ott jelenlévőket és az ott bekövetkező eseményeket.
- A tárgyi joghatóság az ügyben érintett jogi kérdések tárgyára vonatkozó hatáskör.
A bíróságok kizárólagos vagy egyidejű (megosztott) joghatósággal is rendelkezhetnek. Amennyiben egy bíróság kizárólagos joghatósággal rendelkezik egy területre vagy tárgykörre vonatkozóan, akkor ez az egyetlen bíróság, amely jogosult az adott kérdéssel foglalkozni. Ha egy bíróság egyidejűleg vagy megosztott joghatósággal rendelkezik, egynél több bíróság is elbírálhatja az ügyet. Azokban az esetekben, ahol egyidejű joghatóság áll fenn, a fél megkísérelhet forum shoppingot folytatni azáltal, hogy az ügyet olyan bíróság elé viszi, amelyről a fél feltételezi, hogy a javára fog dönteni.
A joghatóság az Egyesült Államokban fogalmilag az ügy tárgya feletti joghatóság (tárgyi joghatóság) és a peres felek személye feletti joghatóság (személyes joghatóság) között oszlik meg. Amikor a bíróság a hatáskörén belül található vagyontárgyakra gyakorol joghatóságot, tekintet nélkül a peres felek feletti személyes joghatóságra, ezt nevezzük dologi joghatóságnak.
A tárgyi joghatóság egyes bíróságok esetében bizonyos típusú vitás ügyekre korlátozódik (például tengerészeti perek vagy olyan perek, amelyekben a keresett pénzösszeg nem éri el a meghatározott összeget). Ezeket a bíróságokat különleges joghatóságú bíróságoknak vagy korlátozott joghatóságú bíróságoknak nevezik.
Az olyan bíróságot, amelynek tárgyi hatálya nem korlátozódik bizonyos típusú jogvitákra, általános joghatóságú bíróságnak nevezik. Az Egyesült Államokban minden államban vannak általános hatáskörű bíróságok; a legtöbb államban vannak korlátozott hatáskörű bíróságok is. Az Egyesült Államokban például a szövetségi bíróságok korlátozott joghatóságú bíróságok.
A szövetségi joghatóság két részre osztható, mint
- szövetségi kérdésekre vonatkozó joghatóság és
- különbségi joghatóság.
Az Egyesült Államok kerületi bíróságai kizárólag a szövetségi törvények és szerződések alapján felmerülő ügyekben, nagyköveti ügyekben, admirális ügyekben, államok közötti vagy egy állam és egy másik állam állampolgárai közötti vitákban, különböző államok állampolgárait érintő perekben és külföldi államok és állampolgárok ellen indított perekben is rendelkeznek hatáskörrel.
Egyes bíróságok, különösen az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága és a legtöbb állami legfelsőbb bíróság diszkrecionális joghatósággal rendelkezik. Ennek értelmében ezek a bíróságok kiválaszthatják, hogy mely ügyeket tárgyalják meg a fellebbezéssel benyújtott összes ügy közül. Az ilyen bíróságok általában csak olyan ügyek tárgyalását választják, amelyek fontos és vitatott jogi kérdéseket rendeznének. A mérlegelési joghatóság legfontosabb szempontja, hogy bár ezek a bíróságok mérlegelési jogkörükben elutasíthatják az általuk elbírálható ügyeket; egyetlen bíróságnak sincs mérlegelési jogköre arra, hogy olyan ügyet tárgyaljon, amely kívül esik a tárgyi hatáskörén.
Az eredeti joghatóság és a fellebbviteli joghatóság is a joghatóság egyéb típusai. Az eredeti joghatósággal rendelkező bíróság akkor tárgyalja az ügyeket, amikor azokat a felperes először kezdeményezi, a fellebbviteli joghatósággal rendelkező bíróság azonban csak azt követően tárgyalhat egy keresetet, hogy az eredeti joghatósággal rendelkező bíróság (vagy egy alacsonyabb szintű fellebbviteli bíróság) már tárgyalta az ügyet. Például az Egyesült Államok kerületi bíróságai eredeti joghatósággal rendelkeznek számos különböző ügyben , de az Egyesült Államok Fellebbviteli Bírósága csak a kerületi bíróságoktól fellebbezett ügyekben rendelkezik fellebbviteli joghatósággal. A Georgia kontra Dél-Karolina ügyben úgy ítélték meg, hogy a Legfelsőbb Bíróság eredeti joghatósággal rendelkezik egy olyan ügyben, amely a két állam közötti határ helyes helyét érintette.
Az ügyek egy speciális csoportjában azonban az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága jogosult eredeti joghatóságot gyakorolni. A 28 U.S.C. 1251. § alapján a Legfelsőbb Bíróság eredeti és kizárólagos joghatósággal rendelkezik két vagy több állam közötti vitás ügyekben, valamint eredeti (de nem kizárólagos) joghatósággal külföldi államok tisztviselőit érintő ügyekben, a szövetségi kormány és egy állam közötti vitás ügyekben, egy állam által egy másik állam vagy külföldi ország állampolgárai ellen indított perekben.