Det er svært at finde en mere hårdtslående, gammeldags træner end Mike Zimmer. Manden, der har fået til opgave at lede Minnesota Vikings, kickstartede sin NFL-trænerkarriere i Dallas, inden han tog sine talenter med til Cincinnati Bengals.
Som en af de mest geniale defensive hjerner i NFL gjorde Zimmer sig selv til en varm hovedtrænerkandidat. Desværre omfattede hans tid i Cincinnati et tragisk tab, da hans kone, Vikki, døde uventet midt i 2009-sæsonen.
Mere end et årti senere har den 64-årige cheftræner Vikings i stand til at gøre et legitimt forsøg på at vinde Lombardi-trofæet. Det har bestemt været en lang rejse for Mike Zimmer – en mand med en upåklagelig karakter og et dybt ønske om at opnå mesterskabsherlighed.
Mike Zimmer havde enorm succes med Cincinnati Bengals
RELATERET: Andy Dalton tjente 83 millioner dollars på trods af, at han aldrig vandt en Bengals-slutspilskamp
Mike Zimmer, der er en sand fodboldlivsforsker, startede sin trænerkarriere på University of Missouri tilbage i 1979. Han fik sit første NFL job hos Cowboys, hvor han hurtigt fik et ry som en no-nonsense, meget krævende defensivtræner. Han steg til sidst op til forsvarskoordinator. Dallas viste en enorm forbedring under hans ledelse.
Efter at have tilbragt et år i Atlanta under den grimme Bobby Petrino-æra hyrede Bengals Zimmer som Marvin Lewis’ defensive koordinator. I løbet af sin seksårige tid som DC forvandlede den fra Illinois fødte mand Cincinnatis forsvar til en af de bedste enheder i NFL.
Bengals endte i top-10 i point tilladt i fire af disse seks sæsoner. Især 2009-sæsonen repræsenterede et af Zimmers bedste trænerjobs. Efter at have tabt sæsonåbningen rev Bengals tre sejre i træk afsted, herunder imponerende sejre over Green Bay Packers og Pittsburgh Steelers.
Efter en sejr i overtid mod Cleveland Browns gjorde Bengals sig klar til at rejse til Baltimore for at tage imod Ravens. Først midt i den uge oplevede Mike Zimmer det mest ødelæggende tab i sit liv. Og det havde intet med fodbold at gøre.
Zimmer led et tragisk tab med sin kones uventede død
RELATERET: Tidligere Nebraska QB Brook Berringer led en tragisk død lige før det største øjeblik i hans liv
Så få dage efter at have nedlagt Browns med en slutresultat på 23-20 oplevede Zimmer-familien et tragisk tab. Vikki Zimmer døde uventet i familiens hjem den 8. oktober. Hamilton County Coroner fastslog, at den 50-årige mor til tre børn døde af naturlige årsager, ifølge FOX19.
Mike Zimmer havde været gift med sin kone i 27 år. Og mens mange trænere er nødt til at ofre deres familiære forhold for at kunne følge med det ansvar og den slid, der følger med arbejdet i NFL, var det ikke tilfældet.
Faktisk blev Vikki Zimmer en integreret del af en vindende tradition i Cincinnati. Hun bagte godbidder til Bengals’ forsvarsspillere om mandagen efter en sejr. Hun sendte endda opmuntrende noter til spillerne, hvilket talte meget om hendes karakter og støtte til sin mands karriere.
Hendes uventede død inspirerede Bengals til at stå sammen om deres forsvarskoordinator. Cincinnati besejrede Baltimore i en smal sejr på tre point. Situationens alvor var ikke gået tabt for Zimmers spillere.
“Jeg husker, at vi var i huddle, og mange af fyrene mindede hinanden om det: Husk, lad os gøre dette for Zimmer,” sagde forsvarsspilleren Domata Peko. “Han går igennem en hård tid nu, og lad os gøre det for ham. Det hjalp os til at presse os selv endnu mere for at få denne sejr.”
Fra Cincinnati til Minnesota
RELATERET: Kirk Cousins har tilbragt sin offseason på sine forældres indkørsel
I sidste ende afsluttede Bengals den tragedieplagede sæson med en 10-6-rekord og blot deres anden AFC North-titel siden 1990. Mike Zimmer blev en eftertragtet hovedtrænerkandidat og opfyldte endelig sin drøm ved at blive den niende hovedtræner i Vikings’ historie.
Siden Zimmer tog over i 2014, har han ført Minnesota til slutspillet tre gange. I 2015 og 2017 vandt Vikings NFC North. Holdet er dog kommet til kort i sin søgen efter Super Bowl.
Det forhindrede dog ikke Vikings i at investere i en af de bedste cheftrænere i fodbold endnu en gang. Zimmer underskrev onsdag en flerårig forlængelse – et skridt, der burde være sket i god tid før midten af sommeren.
Minnesota kan prale af en komplet roster og har absolut en chance for at lave et legitimt Super Bowl-løb. Selvfølgelig vil meget af det afhænge af, om Kirk Cousins lever op til sin latterligt dyre kontrakt.
Men i sidste ende er Vikings Mike Zimmers hold. Og hvis han kan fortsætte med at coache et forsvar, der vil indeholde et par nye ansigter, skal du ikke sove på, at den 64-årige træner endelig når sin Super Bowl-drøm inden for de næste par år.