Det är svårt att hitta en mer hårdför, gammaldags tränare än Mike Zimmer. Mannen som har till uppgift att leda Minnesota Vikings kickstartade sin NFL-tränarkarriär i Dallas innan han tog sina talanger till Cincinnati Bengals.
Som en av de mest briljanta defensiva hjärnorna i NFL gjorde Zimmer sig själv till en het huvudtränarkandidat. Tyvärr innehöll hans tid i Cincinnati en tragisk förlust när hans fru Vikki oväntat avled mitt under säsongen 2009.
Mer än ett decennium senare har den 64-årige huvudtränaren Vikings positionerat för att göra ett legitimt försök att vinna Lombardi Trophy. Det har verkligen varit en lång resa för Mike Zimmer – en man med oklanderlig karaktär och en djup önskan att uppnå mästerskapsglans.
Mike Zimmer hade enorma framgångar med Cincinnati Bengals
RELATERAT: Andy Dalton tjänade 83 miljoner dollar trots att han aldrig vann en slutspelsmatch för Bengals
Micke Zimmer, som är en riktig fotbollsälskare, inledde sin tränarkarriär vid University of Missouri redan 1979. Han fick sitt första NFL-jobb hos Cowboys, där han snabbt skaffade sig ett rykte som en sanslös och krävande försvarstränare. Han steg så småningom upp till försvarskoordinator. Dallas visade en enorm förbättring under hans ledning.
Efter att ha tillbringat ett år i Atlanta under den fula Bobby Petrino-eran anställde Bengals Zimmer som Marvin Lewis defensiva koordinator. Under sin sexåriga tid som DC förvandlade den från Illinois födda mannen Cincinnatis försvar till en av de bästa enheterna i NFL.
Bengals slutade bland de tio bästa i antal insläppta poäng under fyra av dessa sex säsonger. Särskilt säsongen 2009 utgjorde ett av Zimmers bästa tränarjobb. Efter att ha tappat säsongsöppningen rev Bengals upp tre raka segrar, inklusive imponerande segrar över Green Bay Packers och Pittsburgh Steelers.
Efter en övertidsseger mot Cleveland Browns förberedde sig Bengals på att resa till Baltimore för att ta sig an Ravens. Först i mitten av den veckan upplevde Mike Zimmer den mest förödande förlusten i sitt liv. Och den hade inget med fotboll att göra.
Zimmer drabbades av en tragisk förlust i och med sin hustrus oväntade död
RELATERAT: Tidigare Nebraska QB Brook Berringer drabbades av en tragisk död strax före det största ögonblicket i hans liv
För några dagar efter att ha besegrat Browns med slutresultatet 23-20, upplevde familjen Zimmer en tragisk förlust. Vikki Zimmer dog oväntat i familjens hem den 8 oktober. Rättsläkaren i Hamilton County fastställde att den 50-åriga trebarnsmamman dog av naturliga orsaker, enligt FOX19.
Mike Zimmer hade varit gift med sin fru i 27 år. Och även om många tränare måste offra sina familjeförhållanden för att klara av det ansvar och det slit som det innebär att arbeta i NFL, så var det inte fallet.
I själva verket blev Vikki Zimmer en integrerad del av en vinnande tradition i Cincinnati. Hon bakade godsaker till Bengals försvarsspelare på måndagar efter en seger. Hon skickade till och med uppmuntrande lappar till spelarna, vilket talade varmt för hennes karaktär och stöd för hennes mans karriär.
Hennes oväntade död inspirerade Bengals att samlas för sin försvarskoordinator. Cincinnati besegrade Baltimore i en knapp trepoängsseger. Situationens allvar gick inte förlorad för Zimmers spelare.
”Jag minns att vi var i samlingen och många av killarna påminde varandra: Kom ihåg, låt oss göra det här för Zimmer”, sa backen Domata Peko. ”Han går igenom en tuff tid nu och låt oss göra det för honom. Det hjälpte oss att driva oss själva ännu mer för att få den här segern.”
Från Cincinnati till Minnesota
RELATERAT: Kirk Cousins har tillbringat sin offseason på sina föräldrars uppfart
Ultimately, the Bengals finished that tragedy-stricked season with a 10-6 record and just their second AFC North title since 1990. Mike Zimmer blev en eftertraktad huvudtränarkandidat och uppnådde slutligen sin dröm genom att bli den nionde huvudtränaren i Vikings historia.
Sedan han tog över 2014 har Zimmer lett Minnesota till slutspel tre gånger. År 2015 och 2017 vann Vikings NFC North. Laget har dock kommit till korta i sin strävan efter Super Bowl.
Det hindrade ändå inte Vikings från att investera i en av de bästa huvudtränarna i fotboll ännu en gång. Zimmer skrev under en flerårig förlängning på onsdagen – ett steg som borde ha skett långt före mitten av sommaren.
Minnesota har en komplett spelartrupp och har absolut en chans att göra en legitim Super Bowl-omgång. Naturligtvis kommer mycket av detta att bero på om Kirk Cousins lever upp till sitt löjligt dyra kontrakt.
Men i slutändan är Vikings Mike Zimmers lag. Och om han kan fortsätta att coacha upp ett försvar som kommer att innehålla några nya ansikten, ska du inte sova på att den 64-årige tränaren äntligen uppnår sin Super Bowl-dröm inom de närmaste åren.