Tuskin löydät Mike Zimmeriä kovapintaisempaa, vanhan koulukunnan valmentajaa. Mies, jonka tehtävänä on johtaa Minnesota Vikingsia, aloitti NFL-valmentajauransa Dallasissa ennen kuin vei kykynsä Cincinnati Bengalsin joukkueeseen.
Yksi NFL:n nerokkaimmista puolustusihmisistä Zimmer teki itsestään kuuman päävalmentajaehdokkaan. Valitettavasti hänen aikaansa Cincinnatissa sisältyi traaginen menetys, kun hänen vaimonsa Vikki kuoli yllättäen kesken kauden 2009.
Muutama vuosikymmen myöhemmin 64-vuotias päävalmentaja on saanut Vikingsin asemaan, jossa se voi pyrkiä oikeutetusti Lombardi Trophyyn. Se on varmasti ollut pitkä matka Mike Zimmerille – miehelle, jolla on moitteeton luonne ja syvä halu saavuttaa mestaruus.
Mike Zimmer nautti valtavasta menestyksestä Cincinnati Bengalsin joukkueessa
RATKAISU: Andy Dalton tienasi 83 miljoonaa dollaria, vaikka ei koskaan voittanut Bengalsin pudotuspeliottelua
Todellinen jalkapalloilija Mike Zimmer aloitti valmentajauransa Missourin yliopistossa jo vuonna 1979. Ensimmäisen NFL-keikkansa hän sai Cowboysissa, jossa hän ansaitsi nopeasti maineen kovia kokeneena ja vaativana puolustusvalmentajana. Hän nousi lopulta puolustuksen koordinaattoriksi. Dallas paransi valtavasti hänen alaisuudessaan.
Vietettyään vuoden Atlantassa ruman Bobby Petrinon aikakauden aikana Bengals palkkasi Zimmerin Marvin Lewisin puolustuskoordinaattoriksi. Kuuden vuoden aikana DC:nä Illinoisista kotoisin oleva mies muutti Cincinnatin puolustuksen yhdeksi NFL:n huippuyksiköistä.
Bengals sijoittui päästettyjen pisteiden kärkikymmenikköön neljällä näistä kuudesta kaudesta. Erityisesti kausi 2009 edusti Zimmerin parhaita valmennustöitä. Kauden avausottelun hävittyään Bengals repi kolme peräkkäistä voittoa, mukaan lukien vaikuttavat voitot Green Bay Packersista ja Pittsburgh Steelersistä.
Jatkoaikavoiton Cleveland Brownsia vastaan jälkeen Bengals valmistautui matkustamaan Baltimoreen kohtaamaan Ravensin. Vasta keskellä tuota viikkoa Mike Zimmer koki elämänsä musertavimman menetyksen. Eikä sillä ollut mitään tekemistä jalkapallon kanssa.
Zimmer kärsi traagisen menetyksen vaimonsa yllättävän kuoleman myötä
RELATED: Entinen Nebraskan QB Brook Berringer kärsi traagisen kuoleman juuri ennen elämänsä suurinta hetkeä
Vain muutama päivä sen jälkeen, kun hän oli kaatanut Brownsin lopputuloksella 23-20, Zimmerin perhe koki traagisen menetyksen. Vikki Zimmer kuoli yllättäen perheen kotona 8. lokakuuta. Hamiltonin piirikunnan kuolinsyyntutkija totesi 50-vuotiaan kolmen lapsen äidin kuolleen luonnollisista syistä, kertoo FOX19.
Mike Zimmer oli ollut vaimonsa kanssa naimisissa 27 vuotta. Ja vaikka monet valmentajat joutuvat uhraamaan perhesuhteensa pysyäkseen mukana NFL:ssä työskentelyn vastuissa ja myllerryksessä, näin ei ollut.
Vikki Zimmeristä tuli itse asiassa olennainen osa Cincinnatin voittoperinnettä. Hän leipoi herkkuja Bengalsin puolustuspelaajille maanantaisin voiton jälkeen. Hän jopa lähetti pelaajille rohkaisevia viestejä, mikä kertoi paljon hänen luonteestaan ja tuestaan miehensä uralle.
Hänen yllättävä kuolemansa innoitti Bengals-joukkueen kokoontumaan yhteen puolustuskoordinaattorinsa puolesta. Cincinnati kukisti Baltimoren niukassa kolmen pisteen voitossa. Tilanteen vakavuus ei jäänyt Zimmerin pelaajilta huomaamatta.
”Muistan, että olimme huddlessa ja monet kaverit muistuttivat toisiaan: Muistakaa, tehdään tämä Zimmerin takia”, puolustaja Domata Peko sanoi. ”Hän käy nyt läpi vaikeita aikoja, ja tehdään tämä hänen puolestaan. Se auttoi meitä ponnistelemaan vielä enemmän saadaksemme tämän voiton.”
Cincinnatista Minnesotaan
RELATED: Kirk Cousins on viettänyt offseasoninsa vanhempiensa pihatiellä
Loppujen lopuksi Bengals päätti tuon traagisen kauden 10-6 ennätykseen ja vasta toiseen AFC Northin mestaruuteen sitten vuoden 1990. Mike Zimmeristä tuli haluttu päävalmentajakandidaatti ja hän saavutti lopulta unelmansa, kun hänestä tuli Vikingsin historian yhdeksäs päävalmentaja.
Vuoden 2014 jälkeen Zimmer on johtanut Minnesotan kolme kertaa pudotuspeleihin. Vuosina 2015 ja 2017 Vikings voitti NFC Northin. Joukkue on kuitenkin jäänyt vajaaksi Super Bowlin tavoittelussa.
Se ei silti estänyt Vikingsiä panostamasta jälleen kerran yhteen jalkapallon huippuvalmentajista. Zimmer allekirjoitti monivuotisen jatkosopimuksen keskiviikkona – siirto, jonka olisi pitänyt tapahtua hyvissä ajoin ennen kesän puoliväliä.
Minnesota ylpeilee täydellisellä rosterilla ja sillä on ehdottomasti mahdollisuus legitiimiin Super Bowlin voittoon. Tietysti paljon riippuu siitä, elääkö Kirk Cousins naurettavan kalliin sopimuksensa mukaisesti.
Mutta loppujen lopuksi Vikings on Mike Zimmerin joukkue. Ja jos hän pystyy jatkossakin valmentamaan puolustusta, jossa on muutama uusi kasvo, älä nuku sen varaan, että 64-vuotias valmentaja vihdoin saavuttaa Super Bowl -unelmansa lähivuosina.